Le lanceur Falcon Heavy de SpaceX a décollé le mercredi 29 avril 2026, emportant le satellite de communication ViaSat-3 F3. Cette mission marque le douzième vol de la fusée la plus puissante en opération. Le satellite de six tonnes a été placé sur une orbite de transfert géosynchrone.
Le lanceur lourd Falcon Heavy de SpaceX a effectué son douzième vol le mercredi 29 avril 2026. La fusée a décollé du complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy, en Floride, à 10h13 EDT (14h13 UTC). Ses 27 moteurs Merlin ont généré une poussée combinée de 22,2 kilonewtons (cinq millions de livres). Le lanceur de 70 mètres de haut transportait le satellite de communication ViaSat-3 F3, pesant six tonnes. Cette mission visait à placer la charge utile sur une orbite de transfert géosynchrone.
Moins de deux minutes et demie après le décollage, les propulseurs d’appoint latéraux, identifiés comme B1072 et B1075, ont réduit la puissance de leurs moteurs et se sont séparés du corps central de la fusée. Ils ont immédiatement initié une manœuvre de « boost-back burn » d’une durée d’environ une minute. Cette poussée inverse a corrigé leur trajectoire, les orientant vers les zones d’atterrissage désignées à Cape Canaveral Space Force Station.
Huit minutes après le début du vol, les propulseurs B1072 et B1075 ont rallumé leurs moteurs centraux. Ils ont ensuite touché le sol avec précision sur les zones d’atterrissage 2 et 40. Cette mission marque la première utilisation du nouveau pad d’atterrissage de SpaceX au Space Launch Complex 40 pour un atterrissage de Falcon Heavy. SpaceX ne récupère généralement pas le corps central lors des missions Falcon Heavy nécessitant d’injecter des charges lourdes sur des orbites énergétiques, comme c’était le cas pour ViaSat-3 F3.
Le corps central, immatriculé B1098, a poursuivi son ascension pendant environ 90 secondes supplémentaires. Puis, le deuxième étage s’est séparé pour commencer sa propre séquence d’opérations. Ce deuxième étage a effectué la première de trois mises à feu du moteur Merlin Vacuum sur une période d’environ cinq heures. L’objectif était d’élever progressivement l’apogée de l’orbite et d’acheminer le satellite ViaSat-3 F3 vers son orbite de transfert géosynchrone.
Pour cette mission, le deuxième étage était équipé d’une couche de protection thermique additionnelle. Cette protection garantit que le carburant, un kérosène de qualité spatiale, ne gèle pas durant la longue phase de croisière d’environ quatre heures entre la deuxième et la troisième ignition des moteurs. Une dernière mise à feu du moteur Merlin Vacuum était prévue avant le déploiement final du satellite.
Le satellite ViaSat-3 F3 est le troisième et dernier membre de la constellation ViaSat-3. Il est également le second de cette série à être mis en orbite par un lanceur Falcon Heavy de SpaceX. Le premier satellite de la constellation, ViaSat-3 Americas, avait été lancé avec succès en 2023, également à bord d’un Falcon Heavy. Le programme ViaSat-3 a mobilisé Viasat pendant plus d’une décennie.
Le déploiement de cette constellation conclut une phase majeure pour Viasat. L’entreprise a connu une évolution de ses opérations depuis le début du programme, notamment avec l’augmentation de sa flotte de satellites en orbite et la fusion récente avec Inmarsat. La conclusion de ce programme reflète les changements intervenus dans le secteur des télécommunications par satellite.
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