Les équipes du Kennedy Space Center progressent dans l’assemblage du lanceur SLS pour la mission Artemis III, installant de nouveaux segments de propulseurs d’appoint et les moteurs de l’étage principal. Simultanément, le rapport post-vol d’Artemis II confirme l’efficacité d’un profil de rentrée modifié, réduisant drastiquement la perte de matière du bouclier thermique Orion. Ces avancées consolident les préparatifs des futures missions lunaires.
Les équipes du Kennedy Space Center de la NASA ont franchi une nouvelle étape significative dans l’assemblage du lanceur Space Launch System (SLS) destiné à la mission Artemis III. Cette progression s’inscrit dans un calendrier serré, visant à préparer l’alunissage habité de la mission à venir.
Progression de l’assemblage du SLS pour Artemis III
L’intégration des propulseurs d’appoint à poudre (SRB) du SLS a notablement avancé. La NASA a achevé l’accouplement des segments centraux des deux propulseurs à cinq segments. Les équipes ont depuis commencé à empiler les segments centraux avant, ne laissant que les ensembles avant à installer pour compléter chaque propulseur.
Des observations sur le Mobile Launcher 1 (ML-1) montrent que les plaques de déconnexion rapide des Tail Service Mast Umbilicals (ombilicaux du mât de service arrière) sont absentes. Des fuites avaient été détectées sur ces interfaces durant les préparatifs d’Artemis II, suggérant qu’un changement de conception pour une meilleure étanchéité pourrait être en cours. La configuration exacte devrait être clarifiée à mesure que l’empilement d’Artemis III se poursuit.
Parallèlement, à l’intérieur du Vehicle Assembly Building (VAB), les quatre moteurs RS-25 ont été entièrement installés sur l’étage principal (Core Stage-3) d’Artemis III. Cette étape majeure ouvre la voie aux travaux d’aménagement restants avant que l’étage ne soit transféré sur le ML-1, entre les deux propulseurs d’appoint.
Arrivée des composants clés pour Artemis IV
Alors que la majeure partie de l’étage principal Core Stage-4 reste en production au Michoud Assembly Facility de la Nouvelle-Orléans, sa section moteur est en traitement au Kennedy Space Center depuis plusieurs années. La barge Pegasus de la NASA a récemment livré la dernière pièce majeure nécessaire à cette section : le boattail.
Le boattail s’attache au fût de la section moteur et assure un soutien aérodynamique crucial pour les moteurs RS-25 durant le vol. Son arrivée maintient l’avancement du matériel d’Artemis IV en parallèle avec l’empilement d’Artemis III. La NASA vise un alunissage en 2028 pour la mission Artemis IV, ce qui exige un flux continu de matériel de cette nature.
Validation et optimisation du bouclier thermique d’Orion
Une analyse post-vol de la mission Artemis II, la première mission habitée autour de la Lune depuis 1972, a confirmé des améliorations significatives concernant le bouclier thermique de la capsule Orion. Le panel consultatif sur la sécurité aérospatiale (ASAP) de la NASA a examiné les données, confirmant qu’un profil de rentrée modifié a considérablement réduit la perte de matière (char-loss) observée après Artemis I.
Artemis II, qui a décollé le 1er avril, a utilisé la même classe de bouclier thermique Avcoat que celui installé sur Artemis I. Or, l’inspection post-vol d’Artemis I avait révélé une perte de matière inattendue, caractérisée par de multiples petits sites de charbonisation plutôt que de larges vides. Le nouveau profil de rentrée a permis de ramener la perte de matière à moins de 10 % de ce qui avait été constaté lors d’Artemis I.
Perspectives des missions Artemis
Les avancées simultanées sur l’assemblage du SLS pour Artemis III et la réception de matériel pour Artemis IV démontrent l’engagement de la NASA envers son programme de retour sur la Lune. La validation du bouclier thermique d’Orion, un élément critique pour la sécurité des équipages, renforce la confiance dans les prochaines étapes habitées.
Ces développements soulignent l’approche méthodique de la NASA, qui intègre les leçons apprises des missions précédentes pour optimiser les performances et la sécurité des futures expéditions. Le programme Artemis continue de progresser vers son objectif de rétablir une présence humaine durable sur la Lune, préparant ainsi les futures missions vers Mars.
