Le 17 août 1877, l’astronome Asaph Hall découvrait Phobos, l’une des deux lunes de Mars. Cette observation faisait suite à la détection de Deimos quelques jours auparavant. Son succès fut en partie attribué au soutien décisif de son épouse, Angeline Stickney, dont le rôle est aujourd’hui reconnu.
Avant les travaux d’Asaph Hall, l’existence de satellites naturels autour de Mars restait une hypothèse. Johannes Kepler avait déjà suggéré la possibilité de deux lunes martiennes au XVIIe siècle, en se basant sur une analogie avec la Terre et Jupiter. Cependant, les capacités d’observation de l’époque ne permettaient pas de confirmer ces théories.
Asaph Hall, équipé du puissant télescope Great Equatorial de 66 centimètres de l’Observatoire naval des États-Unis à Foggy Bottom, entreprit une recherche systématique en 1877. Les conditions météorologiques défavorables et la faible luminosité des objets recherchés rendaient la tâche particulièrement ardue, mettant sa persévérance à l’épreuve.
Découverte de Deimos et Phobos
La persévérance d’Hall fut récompensée le 11 août 1877, lorsqu’il identifia le premier satellite martien, baptisé Deimos. Quelques jours plus tard, le 17 août 1877, il confirma la découverte d’un second corps céleste, Phobos, orbitant encore plus près de la planète rouge. Ces deux lunes, petites et de forme irrégulière, étaient restées indétectables jusqu’alors en raison de leur taille modeste et de leur proximité avec Mars, qui les masquait dans l’éclat de la planète.
Asaph Hall reconnut l’importance du soutien de son épouse dans ses écrits : « La chance de trouver un satellite semblait très mince, si bien que j’aurais pu abandonner la recherche sans l’encouragement de ma femme. » Cette déclaration souligne le rôle crucial d’Angeline Stickney dans ce moment historique de l’astronomie.
Angeline Stickney : Un Esprit Mathématique Déterminant
Angeline Stickney Hall n’était pas qu’une simple collaboratrice ; elle était elle-même une mathématicienne accomplie. Elle rencontra Asaph Hall en 1855 au New York Central College, où, bien que de deux ans son aînée, elle fut sa tutrice en géométrie et en allemand. Sa réputation était telle que ses camarades de classe, y compris Hall, s’amusaient à essayer de la prendre en défaut en mathématiques, sans jamais y parvenir.
Après leur mariage en 1856, Angeline a initialement assisté son mari dans ses calculs astronomiques. Elle cessa cette collaboration lorsqu’il refusa de la rémunérer au même titre qu’un homme. Malgré ce désaccord, son influence resta primordiale. C’est Angeline qui, face à la frustration de son mari due aux conditions météorologiques et à l’absence de résultats, l’incita fermement à poursuivre sa quête des lunes martiennes, changeant ainsi le cours de l’histoire de l’astronomie.
En reconnaissance de sa contribution indirecte mais essentielle, le plus grand cratère de Phobos, Stickney Crater, a été nommé en son honneur. Ce cratère, d’un diamètre d’environ 9 kilomètres, est une caractéristique majeure de la surface de Phobos et un hommage permanent à son héritage.
Phobos et Deimos : Des Cibles pour l’Exploration Future
Phobos et Deimos présentent des caractéristiques uniques parmi les satellites du système solaire. Avec des dimensions respectives d’environ 22 x 18 x 16 kilomètres pour Phobos et 12 x 10 x 8 kilomètres pour Deimos, ce sont des corps célestes de petite taille et de forme très irrégulière. Leur origine est encore débattue, la théorie la plus répandue suggérant qu’ils pourraient être des astéroïdes capturés par la gravité martienne, bien que certaines études penchent pour une formation in situ.
Leur orbite basse et leur proximité avec Mars en font des points d’intérêt majeurs pour l’exploration spatiale future. Phobos, en particulier, orbite à seulement 6 000 kilomètres de la surface martienne, complétant une révolution en un peu plus de sept heures. Cette proximité en fait une plateforme potentielle pour l’observation à distance de Mars ou même une base de ravitaillement pour des missions habitées.
Plusieurs missions ont déjà étudié ces lunes. En mars 2008, la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a capturé des images détaillées de Stickney Crater, révélant la complexité de sa morphologie.
Un Héritage d’Humanité et de Science
L’histoire de la découverte des lunes de Mars par Asaph Hall est un témoignage puissant de la synergie entre la persévérance scientifique et le soutien humain. Au-delà de l’exploit astronomique, elle met en lumière le rôle souvent sous-estimé des contributions indirectes, et la manière dont les interactions personnelles peuvent influencer des avancées majeures.
Les observations d’Hall ont enrichi notre compréhension du système martien, posant les bases de décennies d’exploration robotique. Phobos et Deimos demeurent des énigmes et des promesses, objets d’étude continus pour les scientifiques et étapes potentielles pour l’humanité dans son exploration du cosmos.