La mission conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA), BepiColombo, s’apprête à franchir une étape déterminante vers Mercure. La séparation de son module de transfert (MTM) est programmée pour le 3 septembre 2026, marquant le début de la phase d’arrivée autour de la planète la plus proche du Soleil.
La mission conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA), BepiColombo, s’apprête à franchir une étape déterminante vers Mercure. La séparation de son module de transfert (Mercury Transfer Module ou MTM) est programmée pour le 3 septembre 2026, marquant le début de la phase d’arrivée autour de la planète la plus proche du Soleil.
Une étape cruciale vers l’orbite mercurienne
Cette manœuvre de séparation est qualifiée de jalon critique par les équipes de l’ESA. Le MTM, qui a propulsé les deux orbiteurs scientifiques vers Mercure durant le long voyage interplanétaire, sera désactivé et relâché. Cette procédure ouvre la voie à l’insertion des sondes en orbite autour de Mercure, prévue pour novembre 2026. Une conférence de presse en ligne a détaillé les complexités de cette opération, avec l’intervention de Prof. Geraint Jones, scientifique en chef du projet, Santa Martinez, gestionnaire de mission, et Ignacio Tanco, chef des opérations pour les missions du système solaire interne, tous de l’ESA.
Une approche complexe et une mise en orbite délicate
Après l’insertion en orbite mercurienne, une nouvelle phase de la mission débutera. La séparation des deux orbiteurs scientifiques aura lieu en décembre 2026. L’orbiteur planétaire de Mercure (Mercury Planetary Orbiter ou MPO) de l’ESA et l’orbiteur magnétosphérique de Mercure (Mercury Magnetospheric Orbiter ou Mio) de la JAXA commenceront alors leurs missions individuelles. Cette séquence d’événements représente un défi technologique majeur en raison de la proximité de Mercure avec le Soleil, ce qui complique les manœuvres orbitales et la gestion thermique des engins spatiaux. Atteindre Mercure est considéré comme plus difficile que d’atteindre Pluton, en raison de l’énorme gravité solaire et de la nécessité de freiner considérablement le vaisseau.
Mercure : une énigme du Système Solaire interne
Mercure reste la planète la moins explorée du Système Solaire interne. Les deux orbiteurs de BepiColombo seront seulement les deuxième et troisième à se positionner en orbite autour de cette petite planète désertique. La précédente mission dédiée à Mercure fut Messenger de la NASA, qui a orbité la planète de 2011 à 2015. L’étude de Mercure offre des informations précieuses sur la formation et l’évolution des planètes telluriques, et pourrait éclairer des aspects de l’histoire du Système Solaire dans son ensemble. Ses caractéristiques uniques, comme son champ magnétique étonnamment fort pour sa taille et sa surface marquée par des processus géologiques complexes, sont des sujets d’étude prioritaires pour les instruments embarqués.
Une collaboration internationale pour des découvertes majeures
La mission BepiColombo est le fruit d’une collaboration étendue entre l’ESA et la JAXA, chacune apportant son expertise et ses instruments spécifiques. La JAXA, par exemple, a fourni l’orbiteur Mio, qui se concentrera sur l’environnement magnétosphérique de Mercure. Cette synergie internationale est essentielle pour adresser les défis techniques et scientifiques posés par l’exploration de Mercure. Les données collectées par BepiColombo devraient permettre de mieux comprendre la composition interne de Mercure, la nature de son champ magnétique, son interaction avec le vent solaire, et l’origine de ses caractéristiques de surface, offrant ainsi une perspective renouvelée sur cette planète énigmatique et sur l’histoire ancienne de notre voisinage cosmique.