La mission conjointe européenne et japonaise BepiColombo débute sa phase d’approche progressive vers Mercure le 3 septembre. Cette opération complexe marque une étape cruciale avant l’insertion orbitale de ses deux sondes autour de la planète la plus proche du Soleil. Le public pourra suivre cet événement en direct.
La mission conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA), BepiColombo, s’apprête à franchir une étape majeure de son périple interplanétaire. Dès le 3 septembre, la sonde entrera dans sa phase d’arrivée autour de Mercure, la planète la plus proche du Soleil. Cet événement marque le début d’une série de manœuvres délicates avant l’insertion en orbite prévue pour 2025.
Une mission ambitieuse vers Mercure
Lancée en octobre 2018, BepiColombo représente la troisième mission dédiée à l’étude de Mercure, après les sondes américaines Mariner 10 et MESSENGER. Elle est composée de deux orbiteurs distincts, conçus pour opérer en tandem mais de manière indépendante une fois en orbite. Le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l’ESA se concentrera sur l’étude de la surface et de la composition interne de la planète, ainsi que sur son champ magnétique. Le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), renommé Mio, de la JAXA, sera dédié à l’examen de la magnétosphère et de l’exosphère de Mercure.
Cette architecture unique permet une approche complémentaire pour élucider les mystères d’une planète particulièrement difficile d’accès. Le long voyage de la mission a impliqué neuf assistances gravitationnelles : une autour de la Terre, deux autour de Vénus et six autour de Mercure elle-même, afin de freiner la sonde et d’ajuster sa trajectoire.
La phase d’arrivée : Manœuvres et défis
La phase qui débute le 3 septembre est cruciale. Elle comprendra une série de passages rapprochés de Mercure, les trois premiers ayant déjà eu lieu. Ces flybys servent à réduire progressivement la vitesse de la sonde par rapport à la planète et à affiner sa trajectoire avant l’insertion orbitale finale. Le quatrième sur les six flybys prévus sera le premier de cette nouvelle phase d’approche détaillée, permettant aux équipes de l’ESA et de la JAXA de tester les instruments et de collecter des données préliminaires.
Atteindre Mercure est un défi majeur en raison de sa proximité avec le Soleil. La forte gravité de notre étoile rend l’insertion en orbite de Mercure énergétiquement plus coûteuse qu’une mission vers les planètes extérieures. De plus, les températures extrêmes et le rayonnement solaire intense exigent une ingénierie spatiale robuste et des systèmes de protection thermique avancés pour la survie des instruments. La phase d’arrivée est donc une période de navigation de haute précision.
Les objectifs scientifiques de BepiColombo
La mission BepiColombo vise à fournir des informations sans précédent sur Mercure. Les scientifiques cherchent à comprendre pourquoi Mercure possède un champ magnétique, contrairement à Vénus ou Mars, et comment ce champ interagit avec le vent solaire. La composition de sa surface, son noyau potentiellement liquide et sa formation sont également des sujets d’étude majeurs.
Les données du Mercury Planetary Orbiter analyseront la topographie, la géologie et la composition élémentaire de la planète. Simultanément, le Mercury Magnetospheric Orbiter étudiera l’exosphère ténue de Mercure, l’environnement de particules chargées et le comportement de sa magnétosphère. Ces observations combinées permettront de dresser un portrait global de Mercure et d’éclairer les processus de formation et d’évolution des planètes telluriques.
Suivi en direct et étapes futures
L’Agence spatiale européenne a confirmé la mise en place d’un suivi en direct des premières manœuvres de cette phase d’approche. Cette retransmission permettra au public de vivre en temps réel les opérations complexes menées par les équipes au sol. Ces événements sont l’occasion de sensibiliser à la complexité de l’exploration spatiale et aux efforts internationaux qu’elle représente.
Après cette série de flybys, les deux modules se sépareront en décembre 2025 pour s’insérer chacun sur leur orbite respective autour de Mercure. La phase scientifique nominale devrait alors débuter, pour une durée d’au moins un an terrestre, avec une prolongation possible. Les données recueillies seront analysées pendant de nombreuses années, offrant de nouvelles perspectives sur l’environnement mercurien.
Un jalon pour l’exploration planétaire
L’arrivée de BepiColombo à proximité de Mercure constitue un jalon significatif pour l’exploration spatiale européenne et japonaise. Au-delà de la prouesse technique, cette mission représente une opportunité unique d’approfondir notre compréhension de la planète la plus interne de notre système solaire. Les informations collectées par BepiColombo contribueront à éclaircir les modèles de formation planétaire et l’évolution des mondes rocheux sous l’influence intense de leur étoile. La communauté scientifique attend avec impatience les premiers résultats de cette mission hors normes.