Des observations menées par le télescope spatial James Webb en octobre 2022 montrent que les deux anneaux entourant le centaure Chariklo ont modifié leur opacité en l’espace de quelques années. Ces résultats, publiés le 9 septembre 2026 dans la revue Science Advances, surprennent les astronomes et remettent en question la stabilité de tels systèmes autour des petits corps.
À retenir
- Chariklo est un centaure d’un diamètre de 155 miles (250 kilomètres) orbitant entre Saturne et Uranus.
- Ses deux anneaux ont été découverts en 2013, constituant le premier système annulaire trouvé autour d’un corps autre qu’une géante gazeuse.
- Le télescope spatial James Webb a observé le système le 18 octobre 2022.
- L’étude, publiée le 9 septembre 2026 dans Science Advances, a été menée par l’Institut d’astrophysique d’Andalousie (IAA-CSIC).
- L’anneau intérieur a montré une opacité plus importante, tandis que l’anneau extérieur a présenté une opacité plus faible.
Les observations du télescope James Webb
Le 18 octobre 2022, le télescope spatial James Webb a réalisé une série d’observations ciblées sur Chariklo, un corps rocheux classé parmi les centaures. Situé entre les orbites de Saturne et d’Uranus, cet astre possède un diamètre estimé à 155 miles (250 kilomètres). Lors de sa découverte en 2013 par des astronomes, la présence d’un système d’anneaux autour d’un objet d’une telle taille avait totalement pris la communauté scientifique par surprise. Jusqu’à cette date, seuls les planètes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune étaient connues pour posséder de telles structures dans le système solaire.
Les données collectées par le télescope Webb ont ensuite été analysées par une équipe de recherche dirigée par l’Institut d’astrophysique d’Andalousie (IAA-CSIC) en Espagne. L’étude, dont les résultats ont été publiés le 9 septembre 2026 dans la revue Science Advances, met en évidence des modifications structurelles rapides au sein du système annulaire.
Des variations d’opacité inattendues entre les deux anneaux
La comparaison des données du télescope James Webb avec des mesures obtenues lors de campagnes d’occultations stellaires menées au cours de la décennie précédente a révélé une évolution notable. Selon l’équipe de l’IAA-CSIC, les anneaux ont présenté des changements d’opacité opposés en l’espace de quelques années seulement. L’anneau intérieur a affiché une opacité significativement plus grande, tandis que l’anneau extérieur a présenté une opacité plus faible lors des observations de 2022.
Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont notamment eu recours à la technique de l’occultation stellaire. Cette méthode consiste à mesurer la baisse de luminosité d’une étoile lorsque le corps céleste et ses anneaux passent directement devant elle depuis le point de vue terrestre ou orbital.
Des interrogations sur la stabilité et l’évolution des anneaux
Avant ces nouvelles données, les modèles théoriques supposaient que les anneaux orbitant autour de corps de petite taille possédaient une certaine stabilité à long terme. La mise en évidence de transformations rapides de l’opacité sur une période aussi courte contraint les astronomes à réévaluer les mécanismes physiques en jeu.
Pablo Santos-Sanz, chercheur à l’IAA-CSIC et responsable de cette nouvelle étude, souligne que ces observations obligent la communauté scientifique à repenser la formation, l’évolution et les processus de maintien de la stabilité de ces anneaux. Les mécanismes exacts responsables de ces variations d’opacité restent pour l’instant incertains, ouvrant de nouvelles perspectives de recherche sur la dynamique des petits corps et de leurs structures périphériques dans le système solaire.