Du 14 au 21 août, les observateurs pourront suivre plusieurs événements célestes remarquables. Le 15 août marquera une conjonction serrée entre Mercure et Jupiter, visible peu avant le lever du soleil. Mars s’approche de l’amas ouvert M35 dès le 14 août, tandis que Mercure frôle l’amas de la Ruche (M44) dans la constellation du Cancer.
Mars et l’amas M35 : une rencontre matinale
Dès le 14 août, la planète Mars se positionne à moins de 1° de l’amas ouvert M35, situé aux pieds des Gémeaux. Ayant récemment traversé la constellation du Taureau, la Planète Rouge sera visible dans le ciel matinal, atteignant près de 30° d’élévation à l’est vers 4h45, heure locale et solaire. Mars, de magnitude 1,3, se trouvera alors au-dessus de Castor et Pollux, et à gauche de Zeta (ζ) Tauri. Elle passera à proximité de l’étoile Eta (η) Geminorum plus tard dans la semaine.
L’amas M35, d’une magnitude de 5,3, représente une cible accessible pour les jumelles ou un petit télescope. Il apparaîtra dans le même champ de vision que Mars, à seulement 1° au nord-est de la planète. Étendu sur près d’un demi-degré, soit environ la taille de la Pleine Lune, cet amas abrite plus d’une centaine de jeunes étoiles. Des dizaines de ces astres seront visibles même à faible grossissement, et davantage avec un télescope plus puissant. Pour capturer l’ensemble de ses étoiles, il est recommandé de privilégier un faible grossissement afin d’obtenir le champ de vision le plus large possible.
Mercure et Jupiter en conjonction serrée
Le 15 août, peu avant le lever du soleil, Mercure et Jupiter offriront une conjonction visuellement serrée. À 5h00 EDT, Mercure passera à seulement 0,6° au nord de Jupiter. Les deux planètes se lèveront environ une heure avant le Soleil, à environ 3° au sud-est de l’amas ouvert M44, que Mercure avait frôlé la veille. Mercure, avec une magnitude de -1,2, apparaîtra juste au-dessus et à droite de Jupiter, qui brillera plus intensément avec une magnitude de -1,8.
Cette proximité visuelle permettra de les observer aisément avec des jumelles ou un télescope, révélant le contraste marqué de leur taille apparente. Mercure se situe à 1,2 unité astronomique (UA) de la Terre, une UA correspondant à la distance moyenne Terre-Soleil de 150 millions de kilomètres. Son disque, éclairé à 85%, s’étend sur 6” d’arc dans le ciel. Jupiter, bien que située à près de 6,3 UA de la Terre, conserve un diamètre apparent bien supérieur à celui de Mercure, mesurant 31” d’arc et apparaissant entièrement illuminée. Les observateurs de la côte est américaine pourraient apercevoir la lune galiléenne Io en transit devant le disque de Jupiter au lever de la planète, le transit se terminant vers 6h20 EDT.
Perspectives d’observation céleste
Ces événements constituent des opportunités uniques pour les astronomes amateurs. La période est également marquée par une Lune en croissant cireux (7% d’illumination au 14 août), offrant un ciel relativement sombre propice à l’observation des objets du ciel profond, tels que M35 et M44, une fois les planètes observées. Les heures de lever et coucher du Soleil, ainsi que de la Lune, sont fournies à titre indicatif pour 40° N 90° W.
Il est conseillé de consulter des éphémérides locales pour des horaires précis adaptés à chaque position géographique. L’observation des planètes près de l’horizon exige souvent un horizon dégagé vers l’est pour capter ces phénomènes juste avant l’éclat du lever du Soleil. La relative luminosité de Mercure et Jupiter devrait faciliter leur repérage malgré la clarté croissante du ciel matinal.
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