Le physicien et mathématicien russe Alexander Friedmann s’est éteint le 16 septembre 1925 à l’âge de 37 ans des suites de la fièvre typhoïde. Ses travaux novateurs sur la relativité générale ont démontré dès 1922 que l’univers n’est pas statique, mais dynamique, posant les bases des modèles cosmologiques modernes.
À retenir
- Alexander Friedmann est né le 16 juin 1888 à Saint-Pétersbourg, en Russie.
- Il a servi dans l’armée de l’air russe durant la Première Guerre mondiale et a reçu la Croix de Saint-Georges pour ses calculs de trajectoires de bombes.
- En 1922, il publie l’article « On the Curvature of Space » qui démontre mathématiquement qu’un univers peut être en expansion ou en contraction.
- Albert Einstein a finalement retiré sa constante cosmologique pour un univers statique après des échanges scientifiques avec Alexander Friedmann.
- Alexander Friedmann est décédé de la fièvre typhoïde le 16 septembre 1925 à l’âge de 37 ans.
Formation et parcours scientifique initial
Né à Saint-Pétersbourg le 16 juin 1888, Alexander Friedmann manifeste très tôt un vif intérêt pour les sciences exactes. Il effectue ses études supérieures en mathématiques et en météorologie à l’Université d’État de Saint-Pétersbourg ainsi qu’à l’Observatoire aérologique de Pavlovsk. Ces premiers travaux académiques orientent durablement sa carrière vers l’analyse mathématique des phénomènes physiques et atmosphériques.
Durant la Première Guerre mondiale, Alexander Friedmann met ses compétences scientifiques au service de l’Empire russe au sein de l’armée de l’air. Il utilise notamment ses talents en mathématiques appliquées pour calculer avec précision les trajectoires de bombes. Pour ses services militaires, il est décoré de la Croix de Saint-Georges. Après le conflit, il poursuit sa carrière en enseignant dans plusieurs institutions et en voyageant pour présenter ses recherches à la communauté scientifique.
La remise en cause du modèle statique d’Einstein
En 1922, Alexander Friedmann franchit une étape fondamentale en publiant l’article intitulé « On the Curvature of Space » (Sur la courbure de l’espace). S’appuyant sur la théorie de la relativité générale qu’Albert Einstein a formulée quelques années plus tôt, le mathématicien russe exploite les équations du physicien germano-suisse pour analyser la structure globale du cosmos. Contrairement au consensus de l’époque qui privilégie un univers figé, Alexander Friedmann démontre que le modèle mathématique de la relativité générale implique un univers non statique. Ses calculs prouvent que l’espace peut soit s’étendre, soit se contracter au fil du temps.
Dans les années qui suivent, Alexander Friedmann publie des articles complémentaires qui détaillent ses équations et renforcent sa démonstration théorique. Ces travaux suscitent des échanges scientifiques nourris avec Albert Einstein. Initialement sceptique face à cette vision d’un univers en mouvement, Albert Einstein finit par reconnaître la validité des calculs d’Alexander Friedmann et retire sa propre constante cosmologique, qu’il avait introduite précisément pour maintenir un univers statique dans ses équations de champ.
Postérité et impact sur la cosmologie moderne
Les recherches d’Alexander Friedmann ont fondamentalement transformé la compréhension de l’astronomie et de la physique théorique. En prouvant mathématiquement la possibilité d’un univers dynamique, ses travaux ont directement ouvert la voie aux futurs modèles cosmologiques, incluant la théorie du Big Bang. La communauté scientifique actuelle s’appuie toujours sur ces fondements mathématiques pour modéliser l’expansion accélérée de l’univers observée aujourd’hui.
La disparition prématurée d’Alexander Friedmann, emporté par la fièvre typhoïde le 16 septembre 1925 à l’âge de 37 ans, a interrompu une carrière scientifique qui s’annonçait encore très prolifique. Malgré cette vie brisée en plein vol, l’héritage d’Alexander Friedmann demeure un pilier incontournable de la physique moderne et de l’histoire de l’exploration de notre univers.