Grâce aux données de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter, une équipe de recherche a identifié le plus grand cratère d’impact récemment formé jamais observé dans le Système solaire. Baptisé McGetchin, cet impact s’est produit au printemps 2024 sur la face visible lunaire.
À retenir
- Le cratère McGetchin mesure environ 222 mètres de large et 43 mètres de profondeur.
- L’impact a eu lieu entre le 11 avril et le 22 mai 2024 sur la bordure orientale de la Lune.
- L’objet à l’origine de l’impact était un astéroïde ou une comète de la taille d’un immeuble de trois à six étages.
- Robert Wagner, spécialiste du traitement d’images chez Intuitive Machines, a découvert le cratère le 24 octobre 2025.
Une découverte fortuite lors d’un contrôle de routine
La découverte du cratère McGetchin a eu lieu le 24 octobre 2025 par Robert Wagner, spécialiste du traitement d’images travaillant pour l’entreprise Intuitive Machines. Alors qu’il effectuait un contrôle qualité de routine sur des données fournies par la caméra grand angle de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), le chercheur a repéré une anomalie visuelle caractérisée par un point brillant entouré d’un halo sombre.
En comparant de nouvelles images de la région avec des archives photographiques plus anciennes, Robert Wagner a pu confirmer la formation inédite d’une dépression à la surface de la Lune. L’analyse temporelle des données de la mission LRO a permis de dater précisément l’impact entre le 11 avril et le 22 mai 2024. Le site se situe le long de la bordure orientale du satellite naturel de la Terre.
Caractéristiques physiques et impacteur
Les mensurations du cratère McGetchin s’avèrent exceptionnelles pour un événement observé en temps réel dans le Système solaire. La structure mesure approximativement 222 mètres de largeur pour une profondeur de 43 mètres, ce qui équivaut à une surface supérieure à deux terrains de football américain et une profondeur verticale comparable à trois bus scolaires empilés.
D’après les estimations des astrophysiciens, un impact d’une telle envergure se produit statistiquement qu’une seule fois par siècle sur la Lune. Les dimensions du cratère indiquent que le corps impacteur, qu’il s’agisse d’un astéroïde ou d’un noyau cométaire, mesurait approximativement l’équivalent d’un immeuble haut de trois à six étages. L’objet a libéré une énergie cinétique considérable lors de sa collision avec le régolithe lunaire.
Méthodologie d’analyse de la sonde LRO
La sonde LRO orbite autour de la Lune à une altitude moyenne de 96,5 kilomètres, ce qui permet à ses instruments d’imager la surface avec une précision redoutable. Le système utilise notamment la caméra à angle étroit (NAC) pour détecter des structures de moins de neuf mètres de large, ainsi que la caméra grand angle (WAC) pour cartographier de vastes étendues régionales.
Pour identifier cette formation, Robert Wagner a superposé des centaines de clichés avant-après afin de mettre en évidence les variations de couleur de surface. Le logiciel de traitement employé génère de nombreuses alertes en raison des variations d’éclairage solaire. L’analyste doit alors examiner manuellement les images de différence pour identifier les petits halos flous caractéristiques des projections de régolithe générées par un impact récent.
Contexte et dénomination officielle
La structure porte désormais le nom de McGetchin Crater, en hommage au planétologue Tom McGetchin. Cette découverte illustre la permanence de l’activité géologique externe et l’évolution constante du paysage lunaire sous l’effet des bombardements météoritiques. Les observations continues de la mission LRO démontrent l’importance du suivi à long terme pour quantifier les taux d’impact actuels dans le Système solaire interne.