Dans le cadre du Vesuvius Challenge, des chercheurs ont développé une nouvelle méthode de criblage en créant des rouleaux de papyrus contemporains carbonisés. Cette technique vise à identifier les manuscrits antiques écrits à l’encre à base de plomb afin de prioriser leur analyse numérique.
À retenir
- Le projet Vesuvius Challenge associe le déroulement numérique et l’apprentissage automatique pour lire les rouleaux d’Herculaneum.
- Une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS ONE détaille la fabrication de modèles de papyrus carbonisés en laboratoire.
- La méthode valide un système de criblage pour identifier les rouleaux contenant de l’encre à base de plomb.
- Les manuscrits originaux proviennent d’une villa d’Herculaneum détruite par l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C.
Le contexte historique et la préservation des papyrus
Lors de la catastrophe éruptive du mont Vésuve en 79 après J.-C., la ville romaine de Pompéi n’a pas été la seule localité touchée. L’enclave voisine d’Herculaneum a subi des flux et des nuages de gaz chauds, appelés flux pyroclastiques, qui ont carbonisé les habitations et leurs contenus. Parmi les vestiges préservés figure une résidence palatine, attribuée à un homme nommé Piso, qui abumait des centaines de rouleaux écrits sur du papyrus.
Ces documents ont été transformés en blocs de carbone par les gaz volcaniques avant d’enfouir sous la boue volcanique. Les fouilles menées au cours des années 1700 ont permis de mettre au jour cette pièce unique, identifiée par les archéologues comme la bibliothèque personnelle d’un philosophe épicurien nommé Philodème de Gadara. Les fragments partiels ouverts par le passé ont permis d’identifier des textes philosophiques grecs, incluant le traité De la nature d’Épicure, des écrits de Philodème ainsi que quelques ouvrages en latin.
La fragilité extrême des manuscrits originaux
Malgré la découverte de plus de 600 rouleaux dans cette unique pièce, leur exploitation scientifique s’est heurtée à un obstacle physique majeur. Les papyrus étaient si extrêmement fragiles que le simple contact menaçait de les réduire en poussière. Pendant des siècles, la communauté scientifique a considéré qu’il serait impossible de lire ces rouleaux sans détruire définitivement leur structure matérielle.
Cette fragilité a motivé le développement d’approches technologiques non destructives. Le projet collaboratif connu sous le nom de Vesuvius Challenge combine des techniques d’imagerie par déroulement numérique et des algorithmes d’apprentissage automatique participatif. L’objectif principal de ce dispositif est d’extraire virtuellement le texte en trois dimensions à partir de scans tomographiques à haute résolution, contournant ainsi l’interdiction physique de dérouler les papyrus antiques.
La nouvelle méthode de criblage par modèles de laboratoire
Pour optimiser l’utilisation des ressources de calcul et orienter en priorité les efforts sur les manuscrits les plus lisibles, une équipe de chercheurs a mis au point une étape préliminaire. Ils ont fabriqué leurs propres modèles contemporains de rouleaux en papyrus. Ces répliques ont ensuite été délibérément carbonisées dans des conditions contrôlées imitant l’effet de l’éruption volcanique de 79 après J.-C.
Ces spécimens artificiels ont servi à valider un protocole de criblage destiné à déterminer quels rouleaux originaux d’Herculaneum contiennent de l’encre à base de plomb. Cette composition chimique spécifique rend l’écriture détectable sous certains rayonnements par rapport aux encres à base de carbone utilisées sur un papyrus également carbonisé, où le contraste visuel fait souvent défaut. Les détails de cette validation méthodologique ont été publiés dans la revue scientifique PLoS ONE, offrant aux chercheurs un critère de sélection objectif pour les analyses futures.
Perspectives pour le Vesuvius Challenge
L’utilisation de ces modèles de papyrus carbonisés en laboratoire constitue une avancée concrète pour trier les rouleaux selon leur potentiel de déchiffrement. En ciblant en priorité les documents présentant la signature chimique adéquate, les équipes de recherche engagées dans le Vesuvius Challenge disposent d’un outil pour rationaliser les campagnes de numérisation à grande échelle.
Les travaux décrits dans la publication scientifique ouvrent la voie à une exploitation plus méthodique des centaines de manuscrits encore intacts. Bien que de nombreux défis subsistent quant à la lecture intégrale des textes de la bibliothèque de Philodème, la combinaison de l’imagerie numérique et de la caractérisation matérielle préalable précise les conditions techniques d’une lecture indirecte du patrimoine antique.