Firefly Aerospace fait progresser simultanément le développement de son lanceur moyen Eclipse et la nouvelle version Block II de sa fusée Alpha. Le moteur Miranda d’Eclipse a franchi un jalon clé avec un test de tir de près de quatre minutes. Parallèlement, Alpha Block II arbore un nouveau revêtement blanc optimisant sa protection thermique.
Firefly Aerospace développe activement son portefeuille de lanceurs, avançant sur deux fronts majeurs ce mois-ci. La stratégie de l’entreprise vise à renforcer sa position sur les marchés commercial et gouvernemental en raffinant son lanceur léger Alpha et en propulsant le développement de son nouveau véhicule de capacité moyenne, Eclipse.
Eclipse et le moteur Miranda franchissent des étapes clés
Au cœur des avancées de Firefly se trouve Eclipse, le futur lanceur de capacité moyenne de l’entreprise. Conçu pour livrer plus de 16 tonnes métriques en orbite terrestre basse (LEO), Eclipse représente une augmentation significative des capacités par rapport à la fusée Alpha actuelle. Le premier étage est spécifiquement conçu pour la réutilisabilité, avec un accent particulier sur les atterrissages de retour au site de lancement (RTLS), permettant au propulseur de revenir à son pas de tir initial après la séparation.
Les responsables de Firefly confirment que le véhicule reste en bonne voie pour son premier lancement l’année prochaine. Cependant, ils ont indiqué que les vols initiaux pourraient prioriser l’atteinte réussie de l’orbite, ce qui signifie que les premiers atterrissages réels du propulseur pourraient être différés jusqu’à des missions ultérieures, une fois le système éprouvé en vol.
Le premier étage d’Eclipse sera propulsé par sept moteurs à kérosène nommés Miranda. Firefly a annoncé une étape majeure pour ces moteurs : l’un des moteurs Miranda a été testé à pleine puissance pendant 226 secondes, soit près de quatre minutes. Cette durée excède les exigences normales pour une ascension, conférant aux ingénieurs une confiance supplémentaire dans l’endurance du moteur. Au cours de ce long test, l’équipe a fait varier les niveaux de puissance et le rapport de mélange entre le carburant kérosène RP-1 et l’oxygène liquide. Ces tests permettent de cartographier la performance du moteur sur une gamme de conditions de fonctionnement qu’il pourrait rencontrer en vol. Avec plus de 150 tests de tir chaud désormais complétés sur le Miranda, Firefly estime que les performances du moteur sont conformes aux attentes pour le vol. La prochaine phase consistera à soumettre le moteur à des essais de qualification formels, une étape cruciale avant sa certification pour une utilisation sur le premier véhicule Eclipse.
Alpha Block II : Une évolution technique visible
Parallèlement au développement d’Eclipse, Firefly continue de raffiner sa fusée Alpha existante. Lors de la dernière mise à jour de Firefly, un nouvel aspect extérieur pour la prochaine version Block II a suscité des réactions sur les réseaux sociaux. Cette nouvelle configuration de la fusée Alpha est présentée comme la seule fusée américaine opérationnelle capable de livrer une tonne en orbite.
Alors que la fusée Alpha a précédemment volé avec une finition distinctive en fibre de carbone noire, le Block II arborera désormais un extérieur blanc. Ce changement n’est pas uniquement cosmétique : le revêtement blanc fait partie d’un système de protection thermique amélioré, conçu pour mieux gérer les charges thermiques pendant l’ascension et la traversée atmosphérique. Il s’agit d’une des nombreuses améliorations techniques intégrées à cette nouvelle itération du lanceur léger.
Vers l’expansion des capacités spatiales
La stratégie de développement simultané de Firefly Aerospace, entre la maturation d’Eclipse et l’amélioration continue d’Alpha, positionne l’entreprise pour une expansion significative de ses capacités. L’objectif est de répondre à une demande croissante pour des lancements de charges utiles variées, des petits satellites aux missions de capacité moyenne. L’avancement des essais du moteur Miranda et les améliorations apportées à l’Alpha Block II illustrent l’engagement de Firefly à livrer des solutions d’accès à l’espace fiables et performantes. Ces développements marquent des étapes importantes pour l’avenir des services de lancement commerciaux.
