La comète 240P/NEAT, membre de la famille de Jupiter, s’est scindée en deux. Une étude récente a analysé six mois d’observations pour déterminer la chronologie et les causes de cette fragmentation. Comprendre ce phénomène est crucial, la désintégration étant un mécanisme majeur de destruction cométaire.
Une comète de la famille de Jupiter
Les comètes sont généralement perçues comme des vestiges glacés de la formation du Système solaire, peuplant la ceinture de Kuiper et le nuage d’Oort. Cependant, certaines se rapprochent davantage du Soleil. Les comètes de la famille de Jupiter, telles que 240P/NEAT, sont originaires de la ceinture de Kuiper mais ont vu leurs orbites modifiées pour des périodes courtes (inférieures à 20 ans) sous l’influence gravitationnelle de Jupiter.
Découverte en 2002, 240P/NEAT effectue une orbite de 7,6 ans entre Jupiter et Mars. Cette comète connaît des interactions fréquentes et intenses avec la géante gazeuse. Ces rencontres peuvent altérer son orbite et provoquer des sursauts de luminosité soudains, résultant de l’échauffement et du dégazage de la glace et de la poussière à sa surface. En juillet 2007, 240P a effectué son approche la plus proche de Jupiter, déplaçant sa distance de périhélie (approche la plus proche du Soleil) de 2,5 à 2,1 unités astronomiques. Plusieurs sursauts de luminosité prolongés observés en 2018 et 2019 pourraient être liés à ce changement orbital.
L’observation d’un objet plus faible, 240P-B, rapporté pour la première fois en juin 2025 alors que la comète se dirigeait vers son périhélie, a confirmé que 240P s’était scindée en deux. Bien que de nombreuses comètes scindées aient été enregistrées au cours du siècle dernier, les études physiques détaillées de ces objets restent rares. Face aux preuves croissantes suggérant que la scission et la désintégration sont les principaux mécanismes de destruction cométaire, la compréhension des propriétés et des causes de la fragmentation de 240P est essentielle.
Le suivi observationnel de 240P
Alors que la comète 240P se déplaçait vers son périhélie, une équipe dirigée par David Jewitt de l’Université de Californie à Los Angeles a surveillé l’objet d’octobre 2025 à avril 2026. L’objectif était d’établir la cause probable de sa scission. Les chercheurs ont utilisé le spectrographe et caméra pour objets faibles Alhambra Faint Object Spectrograph and Camera (ALFOSC) sur le Télescope Optique Nordique de 2,56 mètres.
Ces observations ont permis d’obtenir des images détaillées de la comète pendant une période de six mois, couvrant deux mois avant et quatre mois après le périhélie. Ce suivi a permis de caractériser les deux composants, 240P-A et 240P-B. En suivant les changements photométriques et morphologiques, l’équipe a pu estimer les taux de perte de poussière, les tailles physiques et la vitesse de séparation des deux fragments.
Dynamique et causes de la fragmentation
Les analyses ont révélé que le composant le plus brillant, 240P-A, possède un rayon estimé entre 400 et 600 mètres. Son taux de perte de poussière est près de quatre fois supérieur à celui de 240P-B. En raison de sa luminosité plus faible et de son taux de perte de poussière réduit, le rayon de 240P-B est plus difficile à déterminer précisément, mais il est estimé à environ 300 mètres, sans être inférieur à 50 mètres.
L’étude de l’évolution de la séparation des deux fragments au fil du temps a permis aux auteurs de calculer la vitesse relative de 240P-B par rapport à 240P-A, qui s’établit à environ 0,9 mètre par seconde, soit environ 3,2 kilomètres par heure. Cette vitesse de séparation relativement lente indique que la scission a probablement eu lieu sur plusieurs jours, entre décembre 2024 et mars 2025.
Les chercheurs suggèrent que la cause la plus probable de cette fragmentation est une rupture rotationnelle. Ce phénomène est déclenché par le couple exercé par le dégazage de la comète. D’autres hypothèses, telles qu’une fracture par contrainte thermique ou une collision avec un objet plus petit, ont été envisagées mais sont jugées moins probables par l’équipe.
Perspectives sur l’évolution cométaire
Cette étude du système 240P/NEAT apporte des données précieuses sur les processus de fragmentation cométaire. La désintégration et la scission sont considérées comme des mécanismes primaires de destruction des comètes, influençant directement leur durée de vie et leur évolution au sein du Système solaire. Des observations approfondies de ces événements offrent des indices sur la composition interne et la structure des comètes, difficilement accessibles autrement.
La compréhension de ces dynamiques est fondamentale pour affiner nos modèles de l’évolution des populations cométaires. Elle permet également de mieux anticiper le comportement de ces corps lorsqu’ils interagissent avec les forces gravitationnelles des planètes ou avec le rayonnement solaire. Les futures missions d’exploration et les télescopes de nouvelle génération continueront d’apporter des éclaircissements sur ces phénomènes complexes.