Une équipe internationale a confirmé la découverte d’une figure atmosphérique à dix côtés, un décagone, au-dessus du pôle sud de Saturne. Le télescope spatial Hubble de la NASA a permis d’observer cette structure, qui s’est pleinement formée entre 2023 et 2025. Cette configuration géante marque la première détection d’un jet régulier dans l’hémisphère sud de la planète gazeuse.
Observation d’une structure inédite
La découverte de ce décagone au pôle sud de Saturne, rapportée par une équipe internationale dirigée par Agustín Sánchez-Lavega, représente un jalon significatif. Bien que des indices subtils d’une forme polygonale à dix sommets aient été initialement capturés par le télescope spatial Hubble de la NASA dès 2023, la structure n’était pas encore pleinement définie. C’est l’observation combinée de données au sol et spatiales qui a permis de suivre sa formation.
Des astronomes amateurs et professionnels au sol ont remarqué une bande ondulante au cours de l’année 2024. Par la suite, des images de Hubble prises entre août et septembre 2025 ont montré cette bande se transformer en un décagone distinct et entièrement formé. La publication officielle de cette découverte a eu lieu dans la revue Science Advances en septembre 2026, avec une annonce initiale de la NASA le 2 septembre 2026.
Similitudes et singularités atmosphériques
Ce phénomène atmosphérique présente des similitudes avec le célèbre hexagone de Saturne, une figure à six côtés présente de manière persistante au pôle nord de la planète. Cependant, le décagone du pôle sud se distingue par sa nature évolutive et sa récente apparition. Sa découverte marque la première fois qu’un jet à côtés réguliers de grande envergure est observé dans l’hémisphère austral de la planète gazeuse.
Amy Simon, co-auteure de l’étude et chercheuse principale du programme Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) de Hubble au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré : « Nous n’avons jamais rien vu de tel dans l’hémisphère sud de Saturne. L’hexagone nord a toujours été présent à chaque observation depuis plus de 40 ans. Cette caractéristique est différente — elle semble se renforcer, nous offrant l’opportunité rare d’observer le développement d’un gigantesque motif atmosphérique. »
Le rôle des saisons et du programme OPAL
L’observation et la confirmation de cette structure ont été rendues possibles grâce à l’évolution des saisons de Saturne. Le changement saisonnier a progressivement exposé le pôle sud de la planète à la vue depuis la Terre, permettant aux astronomes d’identifier la figure pour la première fois à partir d’observatoires au sol en 2024. Les données récoltées par le programme OPAL de Hubble, qui photographie les planètes externes annuellement depuis plus d’une décennie, ont été cruciales pour reconstituer l’émergence de ce motif sur plusieurs années.
Agustín Sánchez-Lavega, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université du Pays Basque en Espagne, a joué un rôle central dans cette recherche. Son laboratoire gère une plateforme en ligne, le Planetary Virtual Observatory Laboratory, qui collecte des images des planètes du système solaire provenant d’observateurs du monde entier. C’est dans ces images que Sánchez-Lavega, Trevor Barry et Jean-Paul Oger ont initialement repéré l’ondulation.
Implications pour la dynamique atmosphérique des géantes gazeuses
La détection de ce décagone au pôle sud de Saturne fournit des données précieuses sur la complexité et la variabilité des atmosphères des planètes géantes gazeuses. Contrairement à l’hexagone nord, dont la stabilité suggère des mécanismes sous-jacents plus permanents, l’émergence et le renforcement du décagone sud indiquent des processus dynamiques en cours. Cette observation offre aux scientifiques une occasion unique d’étudier en temps réel la formation et l’évolution de ces figures météorologiques géantes.
Ces études contribuent à affiner les modèles de dynamique atmosphérique, aidant à comprendre comment les flux de matière et d’énergie interagissent pour créer des structures de jet et des vortex à des échelles planétaires. La comparaison entre les pôles nord et sud de Saturne, avec leurs formations polygonales distinctes, ouvre de nouvelles avenues pour explorer les différences régionales et temporelles dans les systèmes météorologiques complexes de géantes gazeuses.