Le télescope spatial Hubble de la NASA et de l’ESA a révélé une onde atmosphérique géante à dix côtés encerclant le pôle sud de Saturne. Cette découverte marque la première observation d’une structure de jet régulière de grande taille dans l’hémisphère sud de la planète. L’étrange décagone, similaire mais distinct de l’hexagone nord, suggère un phénomène atmosphérique en développement.
Une structure atmosphérique inédite au pôle sud
Les observations récentes menées avec le télescope spatial Hubble ont permis de caractériser une onde atmosphérique décagonale évolutive au pôle sud de Saturne. Cette configuration géante à dix côtés constitue la première détection d’une structure de jet aussi régulière et de grande échelle dans l’hémisphère austral de la géante gazeuse. Elle présente des similitudes frappantes avec le célèbre hexagone de Saturne, situé à son pôle nord, tout en manifestant des différences notables. Ces particularités laissent penser que les scientifiques sont les témoins du développement d’un nouveau phénomène atmosphérique.
Les chercheurs ont assemblé plusieurs années d’observations de Hubble, remontant jusqu’à 2023, dans le cadre du programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy). Ce programme photographie annuellement les planètes extérieures depuis plus d’une décennie. Ces données ont montré des indices ténus de l’émergence de la structure avant qu’elle ne devienne un motif clairement défini. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue scientifique Science Advances.
Un phénomène en renforcement et sous surveillance
« Nous n’avons jamais rien vu de tel dans l’hémisphère sud de Saturne », a déclaré Amy Simon, co-autrice de l’étude et chercheuse principale du programme OPAL au Centre de vol spatial Goddard de la NASA, à Greenbelt, Maryland. Elle a ajouté : « L’hexagone nord est présent chaque fois que nous l’avons observé depuis plus de 40 ans. Cette structure est différente : elle semble se renforcer, ce qui nous offre une opportunité rare d’observer le développement d’une géante configuration atmosphérique. »
La détection de ce
De l’observation terrestre à la confirmation spatiale
Agustín Sánchez-Lavega, auteur principal de la nouvelle étude et chercheur à l’Université du Pays basque en Espagne, gère le site web du Planetary Virtual Observatory Laboratory. Cette plateforme accepte les images des planètes du Système solaire prises depuis le sol par des observateurs du monde entier. C’est en 2024, à travers ces images, qu’Agustín Sánchez-Lavega et les astronomes amateurs Trevor Barry et Jean-Paul Oger ont remarqué une bande ondulante discrète le long du pôle sud.
Des images supplémentaires, capturées en 2025 depuis le sol, ont renforcé l’hypothèse de cette structure décagonale. C’est à ce moment que les observations de Hubble sont devenues cruciales. La position privilégiée de Hubble dans l’espace offre une netteté et une résolution spatiale inégalées sur des rotations complètes de Saturne, sans les distorsions causées par l’atmosphère terrestre.
Comparaison avec l’hexagone boréal et implications
« Compte tenu de la symétrie de Saturne dans son système de courants-jets nord-sud, nous recherchions un équivalent à l’hexagone nord de Saturne au pôle sud dans les images de Hubble depuis 1990 », a précisé Agustín Sánchez-Lavega. La sonde Cassini, qui a orbité Saturne entre 2004 et 2017, n’a montré aucune trace de cette structure. Cette absence renforce l’idée d’un développement récent et dynamique du décagone. L’étude approfondie de cette nouvelle onde permettra de mieux comprendre les mécanismes complexes qui régissent les
Perspectives pour la modélisation des atmosphères planétaires
La découverte d’un nouveau
