La comète périodique 220P/McNaught connaît une recrudescence d’activité, manifestée par des sursauts de luminosité remarquables. Découverte en 2004, cette comète de la famille de Jupiter a récemment atteint son périhélie et se dirige vers son approche la plus proche de la Terre en octobre. Des observations récentes confirment sa visibilité aux jumelles suite à des éruptions significatives.
Sursauts de luminosité inattendus
Les astronomes documentent des sursauts d’activité significatifs pour la comète 220P/McNaught. Début juin, une éruption majeure a provoqué une augmentation de luminosité de près de 10 magnitudes, se traduisant par une multiplication par 8 000 de son éclat. Cet événement place ce sursaut parmi les plus intenses observés, uniquement surpassé par la comète 17P/Holmes en 2007 et 289P/Blanpain en 2013.
Début août, un nouveau sursaut a entraîné une augmentation d’environ 7 magnitudes, correspondant à un facteur 600 de luminosité. Ces phénomènes placent la comète 220P/McNaught parmi les comètes périodiques les plus actives de l’année 2026. La comète a culminé à une magnitude de +8 en juin et se maintient à une magnitude respectueuse de +9 à la fin août.
Une orbite de la famille de Jupiter
La comète 220P/McNaught, découverte le 20 mai 2004 par Robert McNaught depuis l’Observatoire de Siding Spring en Australie, est un membre typique de la famille de Jupiter. Elle évolue sur une orbite d’environ 5,5 ans, la maintenant dans le système solaire interne. Son mouvement est caractérisé par une résonance 2:1 avec le géant gazeux, Jupiter.
La comète a atteint son périhélie, son point le plus proche du Soleil, le 14 juin. Elle se situait alors à une distance de 1,6 unité astronomique (UA) de notre étoile, juste à l’extérieur de l’orbite de Mars. Son passage le plus proche de la Terre est programmé pour le 12 octobre, à une distance de 1,043 UA. La comète devance actuellement notre planète sur son orbite.
Morphologie variable et observations photographiques
Les variations de luminosité de la comète 220P/McNaught s’accompagnent de changements morphologiques notables. L’astrophotographe Dan Bartlett a composé une séquence d’images documentant l’évolution de la comète au cours de l’été 2026. Il rapporte une « multitude de personnalités » pour cet objet, son apparence variant significativement d’une nuit à l’autre.
Selon les observations de Bartlett, la coma de la comète, d’abord d’une teinte bleu-vert, se dilate avant de se dissiper et de se contracter au fil des nuits. Une queue de poussière faible, visible après les premières éruptions, a par la suite disparu avant de commencer à se reformer plus récemment. Ces observations détaillées permettent de suivre les processus physiques à l’œuvre dans le noyau cométaire.
Perspectives d’observation et enjeux scientifiques
Le comportement actif de la comète 220P/McNaught suscite un intérêt accru au sein de la communauté astronomique. La possibilité de nouveaux sursauts d’activité est envisagée avant son approche la plus proche de la Terre en octobre, offrant ainsi des opportunités d’observation privilégiées. La comète reste visible aux jumelles pour les observateurs avertis dans le ciel matinal, rejoignant la comète 10P/Tempel comme l’une des comètes remarquables de 2026.
La surveillance continue de cet objet permet aux scientifiques d’étudier les mécanismes de dégazage et d’éjection de matière des noyaux cométaires, des processus encore partiellement compris. Les données collectées contribuent à une meilleure compréhension de la composition et de l’évolution des objets glacés du système solaire interne, offrant des indices précieux sur les conditions primordiales de notre système planétaire. La participation des astronomes amateurs pour le suivi de sa luminosité et de sa structure est également encouragée.