La sonde spatiale JUICE de l’Agence spatiale européenne se dirige vers Jupiter et ses lunes glacées en empruntant une trajectoire indirecte. Un nouveau survol gravitationnel de la Terre est programmé pour la fin du mois de septembre afin de modifier la vitesse et l’orientation du vaisseau.
À retenir
- La mission JUICE (JUpiter Icy Moons Explorer) se dirige vers le système jovien pour étudier ses lunes océaniques.
- Un survol gravitationnel de la Terre est prévu le 27 ou le 28 septembre 2026, selon les estimations de l’Agence spatiale européenne.
- Il s’agit du troisième des quatre appuis gravitationnels programmés pour propulser le vaisseau vers Jupiter.
- Le lancement initial de la sonde a eu lieu le 14 avril 2023 depuis le port spatial de Kourou en Guyane française.
- L’arrivée de JUICE dans le système de Jupiter est planifiée pour l’année 2031 après un périple complexe.
Une trajectoire complexe vers la planète géante
Atteindre les abords de la plus grande planète du système solaire nécessite des manœuvres de navigation sophistiquées en raison de la masse considérable de la cible et des contraintes énergétiques du voyage. Le vaisseau spatial JUICE ne suit donc pas une trajectoire directe, mais utilise l’attraction gravitationnelle de plusieurs corps célestes pour accumuler de l’énergie et ajuster sa course.
L’Agence spatiale européenne situe la date exacte de ce passage terrestre au 27 septembre 2026, tandis que le compte à rebours officiel de l’organisation indique une heure autour de 6 h 45 CDT le lundi 28 septembre 2026. Cette variation potentielle de calendrier dépend des corrections de trajectoire qui pourraient être appliquées par les équipes au sol au cours des prochaines semaines.
La chronologie des survols gravitationnels
Le voyage de la sonde a débuté le 14 avril 2023 à la suite d’un report de vingt-quatre heures provoqué par des conditions météorologiques orageuses au centre spatial de Kourou. Depuis son départ sous un ciel nuageux, le véhicule spatial a entamé une série de rencontres planétaires minutieusement planifiées.
Le premier appui gravitationnel, réalisé les 19 et 20 août 2024, a constitué une première mondiale en combinant un passage consécutif près de la Lune puis de la Terre. Cette configuration a agi comme une manœuvre de freinage indispensable pour aligner la trajectoire du vaisseau en direction de Vénus. Le survol de Vénus, exécuté le 31 août 2025, a ensuite permis d’accélérer la sonde pour l’envoyer de nouveau vers notre planète.
Les étapes suivantes avant l’arrivée en 2031
Le survol terrestre de la fin septembre 2026 représente le troisième rendez-vous de cette série d’assistance gravitationnelle. Un quatrième et dernier survol de la Terre est d’ores et déjà planifié pour le mois de janvier 2029.
Une fois cette dernière impulsion gravitationnelle achevée, la trajectoire de JUICE sera définitivement orientée vers le système jovien. L’arrivée de la sonde auprès de Jupiter est programmée pour 2031.
Objectifs scientifiques dans le système jovien
Dès son insertion dans le système de Jupiter en 2031, la mission entamera une phase intensive d’observations scientifiques ciblant principalement les lunes galiléennes de la planète géante. Le plan de vol prévoit exactement 35 survols rapprochés des lunes Ganymède, Callisto et Europa, connues pour abriter des océans souterrains. À l’issue de cette campagne d’exploration, le vaisseau spatial quittera les orbites de ces lunes pour se placer en orbite définitive autour de la plus grande d’entre elles, Ganymède.
Il convient de rappeler que la mission a surmonté un incident technique majeur peu après son lancement en 2023, lorsque l’antenne principale RIME (Radar for Icy Moons Exploration) s’est retrouvée bloquée. Après trois semaines de tentatives de résolution incluant l’utilisation des propulseurs et le réchauffement des composants par les rayons solaires, le déclenchement d’un dispositif mécanique appelé actionneur a permis de libérer l’antenne le 12 mai 2023.