Endommagée par le super typhon Mawar en mai 2023, la station de Guam du réseau Near Space Network a officiellement repris l’intégralité de ses services le 10 septembre dernier. Cette infrastructure critique permet d’éliminer une zone de silence orbital essentielle pour la sécurité des équipages à bord de la Station spatiale internationale.
À retenir
- La station de Guam est pleinement opérationnelle depuis le ruban inaugural coupé le 10 septembre, après plus de trois années de travaux de reconstruction.
- Le super typhon Mawar, classé en catégorie 4, avait frappé le site le 24 mai 2023 avec des vents de 185 mph et plus de 28 pouces de pluie.
- La remise en service de l’antenne centrale le 1er juillet a permis de fermer définitivement la « Zone d’Exclusion » qui pénalisait les communications orbitales.
- Le Congrès a alloué des fonds de secours d’urgence au début de l’année 2025 pour reconstruire et renforcer le site face aux futures intempéries.
Un impact critique sur le réseau de poursuite
La station distante de Guam constitue l’un des trois points d’ancrage au sol soutenant les satellites de relais de données de la NASA, connus sous l’acronyme TDRS. Intégrée au Near Space Network, cette installation joue un rôle pivot depuis près de trois décennies pour maintenir la liaison entre la Terre et les missions en orbite terrestre basse. Placés à 22 000 miles d’altitude, les satellites relais permettent aux contrôleurs de vol de communiquer avec les astronautes, d’envoyer des commandes aux engins spatiaux et de recevoir les données scientifiques en temps réel.
Avant sa destruction, la station de Guam assurait seule la couverture de la « Zone d’Exclusion », une portion de l’orbite située hors de la ligne de vision directe des autres relais terrestres. Sans cette infrastructure, la Station spatiale internationale risquait de perdre tout contact avec la Terre pendant une durée maximale de 20 minutes sur chaque orbite de 90 minutes. Ce délai de rupture des communications représentait un risque inacceptable pour les missions habitées de l’agence spatiale américaine.
Les dégâts majeurs causés par le super typhon Mawar
Le 24 mai 2023, le super typhon Mawar a frappé l’île de Guam en tant que tempête de catégorie 4. Les relevés météorologiques ont enregistré des vents soutenus atteignant 185 mph ainsi que des précipitations supérieures à 28 pouces de pluie. La violence des éléments a entraîné la destruction complète de deux antennes de 16,5 mètres, endommagé une antenne nord de 11 mètres et détérioré le bâtiment inter-installations du complexe de la NASA.
Cette catastrophe a provoqué la réouverture de la Zone d’Exclusion pour la première fois depuis 1998, réduisant la couverture globale des satellites TDRS à environ 85 % de l’orbite d’un vaisseau spatial. Face à cette urgence opérationnelle, la NASA a procédé à des réparations de fortune sur l’antenne la moins endommagée et a emprunté deux terminaux mobiles à l’Armée de terre des États-Unis pour élargir la couverture. Cette solution temporaire a permis de rétablir un service partiel en quelques mois, juste à temps pour couvrir une sortie extravéhiculaire en novembre 2023.
Un chantier de reconstruction et de renforcement
Au début de l’année 2025, le Congrès a voté une enveloppe spécifique de financement pour les secours en cas de catastrophe, permettant de financer la reconstruction complète de la station et de renforcer les infrastructures contre les futures tempêtes. Les travaux de construction ont débuté l’été suivant pour s’achever à l’été 2026. La dernière étape complexe de ce chantier s’est conclue le 1er juillet 2026 avec le retour en service de l’antenne centrale, refermant définitivement la Zone d’Exclusion.
La même dotation budgétaire a également financé des modernisations indispensables sur trois autres stations au sol du Near Space Network. Lors de la cérémonie d’inauguration, des représentants de la division SCaN (Space Communications and Navigation) de la NASA se sont joints aux équipes locales pour saluer le travail du personnel. Les équipes sur place ont été particulièrement honorées pour avoir géré le déblaiement, la sécurité du site et la reprise des opérations malgré les dégâts considérables subis par l’île.
Perspectives pour le réseau Near Space Network
La restauration définitive de la station de Guam garantit à nouveau la continuité des communications pour l’ensemble des programmes en orbite basse de l’agence. La division SCaN poursuit l’évaluation et la mise à niveau de ses infrastructures mondiales afin de prévenir de futures défaillances liées à des phénomènes météorologiques extrêmes. Les ingénieurs du complexe White Sands, au Nouveau-Mexique, qui ont assuré un soutien logistique et technique continu depuis le continent, ont également été associés à cette reconnaissance institutionnelle.