La NASA a officiellement initié l’assemblage des segments des propulseurs d’appoint à poudre du lanceur Space Launch System (SLS) destinés à la mission Artemis III. Cette phase cruciale, menée au Kennedy Space Center, prépare le vol habité qui doit ramener des astronautes sur la Lune dès 2027. Elle marque une étape tangible vers le retour de l’humanité sur la surface lunaire.
Le programme Artemis de la NASA a franchi une nouvelle étape concrète avec le début de l’assemblage des propulseurs à poudre (SRB) du lanceur Space Launch System (SLS) au Kennedy Space Center. Ces éléments critiques, qui fourniront une part significative de la poussée au décollage, sont destinés à la mission Artemis III, dont le lancement habité est prévu pour 2027. L’opération a débuté dans l’installation de traitement et de surtension de rotation (RPSF), au sein du complexe de lancement 39B.
L’assemblage des propulseurs SLS débute
Les équipes techniques de la NASA et de Northrop Grumman ont commencé l’installation du premier segment de propulseur pour le vol Artemis III. Ce segment est le jupe arrière (aft skirt), une structure essentielle qui soutient le propulseur et contient les systèmes avioniques de commande. Chaque propulseur à poudre du SLS est composé de cinq segments modulaires, fabriqués et transportés séparément avant leur assemblage final sur le site de lancement.
L’assemblage se déroule verticalement dans le bâtiment d’intégration de véhicules (VAB), où chaque segment est hissé et fixé au précédent sur la plateforme de lancement mobile. Ce processus précis garantit l’intégrité structurelle et fonctionnelle des deux propulseurs latéraux du SLS. Une fois entièrement assemblés et intégrés au lanceur principal, ces SRB seront prêts à générer la poussée nécessaire au décollage vers la Lune.
Le rôle crucial des SRB du SLS
Les propulseurs à poudre jouent un rôle fondamental dans la propulsion du Space Launch System, le lanceur le plus puissant jamais construit par la NASA. Ils fournissent environ 75 % de la poussée totale durant les deux premières minutes du vol, permettant au lanceur de s’arracher de la gravité terrestre. Chaque SRB mesure 54 mètres de long et pèse environ 725 tonnes, propulsé par un moteur à combustible solide.
Ces propulseurs, construits par Northrop Grumman, sont une version améliorée de ceux utilisés pour la navette spatiale, avec un segment supplémentaire pour augmenter leur puissance et capacité. Chaque propulseur génère une poussée de 16 millions de newtons (environ 3,6 millions de livres-force), atteignant une poussée combinée de 32 millions de newtons. Cette puissance est essentielle pour propulser le SLS et le vaisseau Orion sur sa trajectoire lunaire.
Le calendrier et les objectifs d’Artemis III
La mission Artemis III est planifiée pour un lancement en 2027. Elle vise à marquer le retour de l’humanité sur la surface lunaire, une première depuis la mission Apollo 17 en 1972. Les objectifs incluent le débarquement de la première femme et de la première personne de couleur sur la Lune, spécifiquement dans la région du pôle Sud lunaire, réputée pour ses ressources en glace d’eau.
Les astronautes d’Artemis III voyageront à bord du vaisseau spatial Orion, qui les transportera en orbite lunaire. De là, ils s’amarreront au système d’atterrissage humain (Human Landing System – HLS) Starship de SpaceX pour la descente vers la surface et le retour en orbite. Cette approche modulaire permet d’utiliser des technologies avancées et d’optimiser les capacités de chaque élément de la mission tout en assurant la sécurité des équipages.
Contexte et perspectives du programme Artemis
L’assemblage des propulseurs pour Artemis III s’inscrit dans la continuité des succès précédents du programme lunaire. Artemis I, une mission de vol d’essai non habitée autour de la Lune, a été menée avec succès en 2022, validant les performances du SLS et du vaisseau Orion. Artemis II, prévue pour 2025, effectuera un survol habité de la Lune avec quatre astronautes à bord, confirmant les systèmes de survie et les opérations en espace lointain.
Le programme Artemis vise à établir une présence humaine durable sur la Lune, en construisant une base et une station spatiale en orbite lunaire, le Lunar Gateway. Ces infrastructures serviront de tremplin pour de futures missions vers Mars. Les données collectées et les technologies développées pour Artemis III et les missions suivantes sont cruciales pour la préparation de l’exploration humaine du système solaire lointain, posant les jalons de l’humanité au-delà de la Terre.
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