La NASA s’apprête à déployer une campagne d’observation inédite pour l’éclipse solaire totale du 12 août. L’agence spatiale utilisera des ballons stratosphériques et un jet à haute altitude afin de recueillir des données précieuses sur la couronne solaire et ses phénomènes dynamiques, s’affranchissant des perturbations atmosphériques terrestres. Cette approche vise à optimiser le temps d’observation et la qualité des mesures.
Une stratégie d’observation aérienne pour l’éclipse
Pour l’éclipse solaire totale prévue le 12 août, la NASA mettra en œuvre une stratégie d’observation innovante combinant des ballons stratosphériques et un jet de recherche à haute altitude. Cette méthode permet de
prolonger significativement le temps d’observation de la totalité, souvent limité à quelques minutes depuis le sol, et d’opérer au-dessus d’une grande partie des turbulences et de l’absorption atmosphérique. Un avion comme le High-Altitude Research Aircraft WB-57, capable de voler à des altitudes supérieures à 15 000 mètres (environ 50 000 pieds), sera utilisé pour cette mission. Ces plateformes aériennes offrent une stabilité et une flexibilité essentielles pour le déploiement d’instruments optiques sensibles.
Objectifs scientifiques : Sonde de la couronne solaire
La mission vise principalement à étudier la couronne solaire, l’atmosphère externe du Soleil, dont la température atteint des millions de degrés Celsius, un phénomène encore partiellement inexpliqué. Les scientifiques chercheront à comprendre les mécanismes de chauffage coronal, l’origine du vent solaire et les dynamiques des éjections de masse coronale (EMC). Les observations permettront de caractériser la structure et l’évolution des champs magnétiques dans la couronne basse, une zone cruciale pour la compréhension de l’activité solaire et de son impact sur la Terre. La collecte de données à diverses longueurs d’onde, allant du visible à l’ultraviolet, est primordiale.
Technologies et instruments embarqués
Les ballons et le jet transporteront une suite d’instruments scientifiques de pointe. À bord du jet, des coronographes de haute résolution et des spectromètres seront capables d’analyser la lumière émise par la couronne solaire avec une précision inégalée. Ces instruments sont conçus pour isoler la lumière coronale, des millions de fois plus faible que celle du disque solaire, en masquant artificiellement le Soleil. Les ballons, quant à eux, serviront de plateformes stables pour des expériences complémentaires, telles que des capteurs de particules ou des télescopes grand champ, qui bénéficieront d’un environnement presque spatial. La synchronisation des trajectoires des différents vecteurs est un défi logistique majeur, mais nécessaire pour maximiser les opportunités d’observation.
Un héritage d’observations et de progrès
L’utilisation de plateformes aériennes pour l’étude des éclipses n’est pas une nouveauté. Des missions similaires ont été menées avec succès lors d’éclipses antérieures, notamment celle de 2017 aux États-Unis, où des observations depuis des avions ont permis d’obtenir des données uniques sur la couronne. Cette approche aérienne complète les observations effectuées depuis le sol et par les missions spatiales comme la sonde Parker Solar Probe ou Solar Orbiter, qui fournissent des vues continues mais n’offrent pas toujours la même résolution spatiale et temporelle que les instruments embarqués durant une éclipse. Les éclipses totales restent des laboratoires naturels irremplaçables pour la physique solaire.
Perspectives pour la physique solaire
Les données collectées lors de cette mission du 12 août contribueront à affiner les modèles actuels de la physique solaire. Une meilleure compréhension de la couronne et du vent solaire est essentielle pour la météorologie spatiale, qui prédit l’impact des tempêtes solaires sur nos technologies, nos satellites et les astronautes en orbite. Les résultats de cette campagne d’observation alimenteront les recherches futures et guideront la conception de nouvelles générations d’instruments pour l’étude de notre étoile. La NASA continue ainsi de repousser les limites de l’exploration et de la compréhension du système solaire.
Source : Lire l’article original