La NASA a lancé un appel à propositions pour accélérer le développement de technologies clés destinées à une présence humaine durable sur la Lune. L’initiative vise à combler des lacunes critiques pour l’exploration et l’établissement d’une base lunaire dans la région du pôle Sud. L’accent est mis sur la production d’énergie, l’extraction d’oxygène et la fabrication de matériaux sur place.
La NASA a lancé un appel à propositions pour accélérer le développement de technologies clés destinées à une présence humaine durable sur la Lune. L’initiative vise à combler des lacunes critiques pour l’exploration et l’établissement d’une base lunaire dans la région du pôle Sud, notamment la production d’énergie, l’extraction d’oxygène et la fabrication de matériaux sur place.
Objectifs de l’infrastructure lunaire
Annoncé le 8 septembre, cet appel à propositions cible des capacités essentielles à l’établissement d’une présence humaine à long terme sur la Lune. L’objectif principal est de développer les infrastructures nécessaires pour explorer et soutenir une base dans la région du pôle Sud lunaire. Selon Greg Stover, directeur de la division Recherche et Technologie Avancées de la NASA, l’agence « accélère le développement de technologies clés et comble les lacunes critiques nécessaires à l’exploration humaine à long terme sur la Lune ».
Les technologies sollicitées sont indispensables pour franchir la prochaine étape majeure de l’exploration lunaire. Elles incluent la génération d’énergie, l’extraction d’oxygène à partir du régolithe lunaire et la production locale de matériaux pour la construction et les opérations. Ce partenariat avec l’industrie est également conçu pour renforcer la base industrielle américaine tout en faisant progresser les capacités requises pour une présence lunaire autonome et pérenne.
Cinq domaines technologiques prioritaires
L’appel à propositions, désigné sous le nom de NextSTEP-3 Broad Agency Announcement Appendix A: Lunar Enabling Infrastructure Accelerator, cherche à faire mûrir et démontrer des capacités dans cinq domaines distincts. Ces innovations sont jugées cruciales pour la viabilité de futures missions et installations lunaires :
- La technologie de panneaux solaires verticaux, capable de fournir une production d’énergie, une gestion, une distribution et un stockage d’énergie constants sur la surface lunaire. Cette approche est essentielle pour les régions polaires où l’ensoleillement est oblique et irrégulier.
- La production d’oxygène à partir du régolithe par l’utilisation des ressources in situ (ISRU – In-Situ Resource Utilization). Cette méthode vise à extraire l’oxygène moléculairement lié aux roches et à la poussière de la surface lunaire, réduisant ainsi la dépendance aux approvisionnements terrestres pour la vie et le carburant.
- Le générateur Stirling à radio-isotopes, une technologie d’énergie nucléaire qui utilise la chaleur des matériaux fissiles pour produire de l’électricité. Il est conçu pour faire fonctionner les systèmes de véhicules spatiaux dans les endroits les plus sombres, les plus poussiéreux et les plus éloignés de la Lune, offrant une source d’énergie fiable et continue.
- La fabrication additive en espace (in-space advanced manufacturing) pour réduire la dépendance aux missions de ravitaillement depuis la Terre. Cette capacité optimisera la flexibilité et la résilience des missions sur la Lune en permettant la production de pièces et d’outils sur place.
- La production de nanomatériaux innovants afin de faire progresser la disponibilité commerciale et la qualité des nanomatériaux utilisables dans l’exploration lunaire, ouvrant la voie à des structures plus légères et plus résistantes.
Partenariats et renforcement industriel
L’appel à propositions vise à cultiver des capacités menées par les États-Unis, tout en maintenant une concurrence ouverte et équitable. Il s’adresse aux entreprises privées, aux institutions universitaires et aux entités à but non lucratif. Les partenaires internationaux peuvent également participer, à condition de s’intégrer au sein d’équipes menées par les États-Unis. Cette démarche s’inscrit dans une volonté de renforcer la base industrielle américaine et de stimuler l’innovation dans le secteur spatial.
Les connaissances acquises grâce aux contrats issus de cette sollicitation, telles que les données techniques et les résultats des démonstrations, pourront éclairer les futures stratégies d’acquisition de la NASA. Cette approche collaborative garantit que l’agence bénéficiera des meilleures technologies et des idées les plus prometteuses, favorisant ainsi des avancées rapides et efficaces.
Vers une présence lunaire durable
L’exploration lunaire actuelle se concentre de plus en plus sur l’établissement d’une présence humaine permanente plutôt que sur de brèves visites. Les technologies visées par cet appel sont fondamentales pour cette transition. Elles permettront de créer des environnements autonomes, où les ressources locales sont utilisées pour la survie et l’expansion. La capacité à générer de l’énergie de manière fiable, à produire de l’oxygène pour les équipages et à fabriquer des outils et des structures sur place réduira drastiquement les coûts et la complexité des missions depuis la Terre. Cette initiative est une étape stratégique vers la réalisation des objectifs à long terme de la NASA, qui incluent la préparation de futures missions habitées vers Mars, en utilisant la Lune comme banc d’essai et avant-poste.