La NASA intensifie la cadence de production de ses lanceurs SLS, avec quatre véhicules actuellement en fabrication simultanée. Cette accélération prépare les futures missions Artémis, dont Artémis III, visant un lancement au plus tôt en juin 2027 pour tester les modules lunaires en orbite terrestre.
L’agence spatiale américaine, la NASA, et ses contractants progressent activement dans la fabrication des lanceurs Space Launch System (SLS) en prévision des prochaines missions du programme Artémis. Cette intensification de la production est le signe le plus tangible de la volonté de l’administrateur de la NASA de parvenir à une cadence de lancement plus soutenue et de concrétiser les objectifs d’exploration lunaire.
Artémis III : L’assemblage du lanceur progresse
Les préparatifs pour la mission <ém>Artémis III, dont le lancement est envisagé au plus tôt en juin 2027, avancent à grands pas. Cette mission prévoit de mettre en orbite terrestre la capsule Orion avec un équipage de quatre astronautes pour y tester les modules lunaires. L’assemblage des propulseurs d’appoint à poudre (Solid Rocket Boosters ou SRB) a débuté en juillet sur le <ém>Mobile Launcher 1, au sein de la baie d’assemblage 3 du Vehicle Assembly Building (VAB).
Les segments arrière ont été positionnés sur le pas de tir vers le 13 juillet, suivis par le segment arrière-centre droit le 12 août. Les sections arborant le logo « worm » de la NASA ont été installées le 20 août, ne laissant plus que deux segments de moteur par propulseur. Les cônes de nez et les jupes avant sont déjà présents dans le VAB, prêts à être montés au sommet des piles de segments.
Moteur principal et intégration des modules
Dans la baie d’assemblage 2, le <ém>Core Stage 3 de la fusée est à un stade plus avancé de son intégration. La section réservoir, arrivée de La Nouvelle-Orléans au printemps, a été accouplée peu après à la section moteur. Les équipes ont récemment commencé l’installation des quatre moteurs <ém>RS-25. Des images récentes montrent que les moteurs 2 et 3 sont déjà en place dans la section moteur, les deux autres devant suivre prochainement pour compléter l’ensemble propulsif principal.
Au bâtiment des opérations et de vérification (Operations and Checkout Building), les équipes ont finalisé les connexions ombilicales entre le module d’équipage Orion d’Artémis III et son module de service européen (European Service Module). Le module d’équipage a été alimenté électriquement pour la première fois via ces ombilicaux afin de confirmer l’interface électrique, une étape cruciale pour la validation de ses systèmes et la préparation des essais fonctionnels.
Au centre de vol spatial Marshall, les travaux se poursuivent sur l’entretoise qui volera à la place de l’étage de propulsion cryogénique intermédiaire (Interim Cryogenic Propulsion Stage ou ICPS). Artémis III ne nécessitant pas d’étage supérieur pour sa configuration orbitale terrestre, cette entretoise occupe la place correspondante dans l’empilement du lanceur. Après avoir soudé le corps cylindrique il y a quelques semaines, les équipes ont ajouté l’anneau avant qui connectera l’entretoise à l’adaptateur d’étage du lanceur (Launch Vehicle Stage Adapter).
Un deuxième anneau sera soudé à l’autre extrémité pour l’adaptateur d’étage Orion (Orion Stage Adapter), en préparation en parallèle. La NASA prévoit d’utiliser les articles d’essai structurels pour ces deux adaptateurs sur Artémis III, réservant les versions de vol pour la mission Artémis IV. Ces articles d’essai, inutilisés depuis des années, requièrent des travaux supplémentaires. De nouvelles photographies indiquent que l’adaptateur Orion nécessite encore l’application de peinture et d’isolation avant son installation l’année prochaine.
Les futures missions Artémis IV, V et VI déjà en chantier
En parallèle des efforts pour Artémis III, la production des véhicules destinés aux missions ultérieures, Artémis IV, V et VI, avance simultanément. Le réservoir d’hydrogène liquide du <ém>Core Stage d’Artémis IV a récemment achevé ses essais de pression avec succès au centre de Michoud. Bien que les essais se soient terminés le mois dernier, les images n’ont été diffusées que cette semaine, reflétant le décalage habituel de la NASA dans la communication des mises à jour médiatiques pour ce type de matériel.
La section d’arrière-corps (boattail section) de cet étage principal d’Artémis IV est arrivée en Floride dimanche, transportée par la barge <ém>Pegasus de la NASA. Cette production en chevauchement de quatre lanceurs SLS est un indicateur fort de la stratégie de l’agence pour optimiser les ressources et réduire les délais entre les missions, une demande claire de l’administrateur Jared Isaacman.
Une cadence de production accrue pour l’exploration lunaire
Cette approche de production simultanée marque un tournant pour le programme Artémis et l’exploration spatiale habitée. En ayant plusieurs éléments de lanceurs SLS en diverses étapes de fabrication, la NASA vise à établir une chaîne d’approvisionnement et d’assemblage plus efficace et résiliente. Cette stratégie est essentielle pour soutenir les objectifs ambitieux d’exploration lunaire et au-delà, garantissant la disponibilité des lanceurs pour les futures missions complexes qui transporteront astronautes et matériel vers la Lune et potentiellement Mars.
L’accent mis sur l’industrialisation des processus et la réutilisation des infrastructures de production est un pilier de la stratégie à long terme de l’agence pour établir une présence humaine durable dans l’espace lointain. Cette accélération de la production est un pas concret vers la réalisation des ambitions d’exploration de la NASA.