Une nouvelle image satellite acquise par le capteur OLI de Landsat 8 a mis en lumière l’activité continue du mont Michael, un stratovolcan situé sur l’île Saunders près du cercle antarctique. Les données infrarouges révèlent la présence d’un lac de lave persistant dans son cratère sommital, une caractéristique rare sur Terre.
L’hiver austral apporte des mois d’obscurité gelée près du cercle antarctique, où la glace de mer envahit les eaux océaniques. Mais alors que l’emprise glaciale de l’hiver commençait à se relâcher, une image satellite d’une clarté inhabituelle a révélé qu’une partie de ce royaume lointain demeurait active, du moins sur le plan volcanique.
Détection d’un lac de lave persistant
Le 24 août 2026, une image acquise par le capteur OLI (Operational Land Imager) du satellite Landsat 8 de la NASA et de l’USGS a capturé le mont Michael. Ce stratovolcan, situé au centre de l’île Saunders, émerge de l’océan Atlantique Sud gelé. L’image en couleurs naturelles, superposée à un signal infrarouge (bandes OLI 7-6-5), met en évidence une zone rouge intense. Cette anomalie thermique révèle la chaleur émanant d’un lac de lave persistant dans le cratère sommital du volcan. Un panache volcanique flottant au-dessus du sommet, ainsi que la neige assombrie sur ses pentes nord, suggèrent également une activité en cours.
Une surveillance satellitaire essentielle
L’île Saunders fait partie des îles Sandwich du Sud, un chapelet de petits sommets volcaniques d’environ 350 kilomètres de long. Ces îles se sont formées par la subduction de la plaque sud-américaine sous la minuscule plaque Sandwich du Sud. Des éruptions régulières, notamment au mont Michael, se sont produites sur ces îles au cours des derniers siècles. En raison de l’éloignement de ces volcans, les scientifiques dépendent des données satellitaires pour comprendre leur activité.
Une analyse des anomalies thermiques issues des observations Landsat, Sentinel et ASTER (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Radiometer), couvrant trente ans, a permis aux chercheurs de confirmer la présence de ce lac de lave persistant. Seule une poignée d’autres volcans sur Terre, dont le Kīlauea, le Nyamulagira et l’Erta Ale, sont connus pour abriter des caractéristiques similaires et fréquemment actives.
Les observations thermiques des instruments MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) et VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) ont également permis une surveillance à long terme du mont Michael. Les données fournies par MIROVA, un système de détection en temps quasi réel des points chauds volcaniques, indiquent qu’une activité de faible intensité est en cours sur le volcan depuis plusieurs années. D’autres observations du satellite Aura de la NASA montrent que les émissions de dioxyde de soufre et d’autres gaz sont courantes au mont Michael.
Interactions atmosphériques et panaches
La fenêtre de ciel dégagé au-dessus du mont Michael s’est refermée rapidement. Une semaine plus tard, lors du passage de Landsat 9 au-dessus de l’île, une atmosphère plus active était revenue. Cependant, les conditions météorologiques ont interagi avec l’île pour offrir un spectacle distinct. Le pic de 843 mètres de haut, jaillissant de l’océan, a perturbé les vents, produisant une série de nuages d’ondes. Ces formations atmosphériques, ressemblant au sillage d’un navire, constituent un phénomène connu dans cette région.
Des images en fausses couleurs capturées par le satellite Aqua de la NASA indiquent qu’une trace volcanique, probablement causée par le dégazage de dioxyde de soufre, était visible.
Implications pour l’étude du volcanisme terrestre
La surveillance continue du mont Michael via des instruments satellitaires représente une approche fondamentale pour comprendre les volcans isolés et leurs dynamiques. La présence d’un lac de lave permanent confère à ce site un intérêt particulier pour les vulcanologues, offrant une opportunité d’étudier des processus magmatiques à long terme dans un environnement peu accessible. Les données collectées contribuent à l’enrichissement de notre connaissance des mécanismes éruptifs et de la géochimie des émissions gazeuses, essentiels pour affiner les modèles de prédiction volcanique et comprendre l’évolution géologique de la Terre.