Le 19 août 2026, la société chinoise LandSpace a réussi l’atterrissage du premier étage de son lanceur ZhuQue-3 (ZQ-3). Cette étape marque la première récupération réussie d’un propulseur de classe orbitale par une entreprise commerciale chinoise, utilisant des jambes d’atterrissage et effectuant un retour sur terre. Cet exploit positionne LandSpace dans la course à la réutilisabilité des lanceurs et signale une transition vers l’application technique.
Un succès technique pour LandSpace
Le vol du ZhuQue-3 a débuté à 7h35 CST depuis la zone pilote d’innovation spatiale commerciale de Dongfeng, située dans le nord-ouest de la Chine. Plus de deux minutes après le décollage, suite à la séparation des étages, le propulseur a entamé sa manœuvre de retour vers la zone d’atterrissage désignée dans le comté de Minqin, province du Gansu. L’atterrissage a eu lieu près de huit minutes après le lancement.
LandSpace a confirmé l’importance de cette mission, déclarant : « Cette mission marque la toute première tentative de récupération réussie du premier étage d’un véhicule de lancement de classe orbitale par la Chine, utilisant des jambes d’atterrissage, et la première récupération réussie d’un propulseur sur terre en Chine. » La société souligne qu’il s’agit d’un test de vol essentiel pour le ZhuQue-3, marquant son passage de la phase de démonstration technologique à celle d’application technique de la réutilisabilité.
Le lanceur ZhuQue-3 : spécificités et influences
Le lanceur ZhuQue-3 mesure 76,6 mètres de hauteur, ce qui le rend plus grand que le Falcon 9 de SpaceX (70 mètres). Sa conception intègre des éléments observés sur le Falcon 9 et le Starship. Il arbore notamment un extérieur en acier inoxydable et est alimenté par du méthane liquide, un carburant choisi pour ses avantages en termes de performances et de réutilisabilité. Le premier étage du ZQ-3 est propulsé par neuf moteurs de la série Tianzhi, tandis que le second étage utilise une variante optimisée pour le vide.
Un parcours de développement optimisé
Ce vol représentait le deuxième lancement et la deuxième tentative d’atterrissage pour le ZQ-3. Le premier vol, bien qu’ayant déployé sa charge utile en orbite en décembre 2025, s’était soldé par un atterrissage brutal dû à une « combustion anormale » lors de la phase de récupération, selon l’agence de presse Xinhua. Fondée en 2015, LandSpace avait réalisé son premier test d’atterrissage vertical en janvier 2024, préparant ainsi le terrain pour les vols du ZQ-3.
Pour la mission ZQ-3 Y2, LandSpace a appliqué plusieurs optimisations ciblées, basées sur les données de vol et l’expérience acquise lors du vol ZQ-3 Y1. La société a notamment amélioré le schéma de propulsion pour l’atterrissage, réduisant le nombre de moteurs utilisés lors de la phase de freinage, ce qui simplifie la conception du système et améliore sa fiabilité. Des systèmes de sécurité embarqués et un système d’interruption de vol automatique ont également été mis en œuvre.
Perspectives pour la réutilisabilité spatiale chinoise
Le succès du ZhuQue-3 Y2 place LandSpace à l’avant-garde de l’industrie spatiale commerciale chinoise en matière de lanceurs réutilisables. Cette réussite démontre la capacité croissante des acteurs privés chinois à développer des technologies complexes, traditionnellement l’apanage des agences gouvernementales ou de grandes entreprises établies comme SpaceX. La réutilisabilité des lanceurs est un facteur clé pour réduire les coûts d’accès à l’espace et augmenter la fréquence des lancements. L’exploit de LandSpace intensifie la compétition globale dans ce domaine stratégique, marquant une étape significative pour l’autonomie et l’innovation technologique spatiale de la Chine.