Mike Fincke, astronaute de la NASA et colonel de l’US Air Force à la retraite, met fin à une carrière de 30 ans au sein de l’agence spatiale. Son départ est prévu pour le 12 août 2026. Il a réalisé quatre vols spatiaux à bord de trois types de véhicules et commandé la Station Spatiale Internationale à deux reprises.
L’astronaute Mike Fincke, colonel à la retraite de l’US Air Force, se retire du Bureau des astronautes de la NASA après une carrière de trois décennies. Son départ officiel est programmé pour le 12 août 2026. Membre de la seizième classe d’astronautes, surnommée « The Sardines », sélectionnée en 1996, Fincke s’est distingué par ses multiples contributions à l’exploration spatiale, notamment quatre vols et deux commandements de la Station Spatiale Internationale.
Une carrière étendue sur quatre véhicules spatiaux
Au cours de ses trente années de service, Mike Fincke a marqué l’histoire en devenant l’une des treize personnes à avoir décollé depuis la Terre à bord de trois véhicules spatiaux distincts. Ses quatre missions l’ont conduit dans l’espace : deux fois à bord de capsules Soyouz russes, une fois à bord de la navette spatiale américaine Endeavour, et une autre fois avec le vaisseau SpaceX Dragon Endeavour. Cette polyvalence illustre l’étendue de son expérience opérationnelle en orbite basse.
Deux commandements de la Station Spatiale Internationale
L’expérience de Fincke sur l’ISS a été particulièrement notable. Il a exercé la fonction de commandant de la Station Spatiale Internationale à deux reprises. Son premier commandement a eu lieu lors de l’Expédition 18, du 22 octobre 2008 au 2 avril 2009. Il a ensuite assumé ce rôle une seconde fois durant l’Expédition 74, du 7 décembre 2025 au 12 janvier 2026, période durant laquelle il a contribué au bon fonctionnement et à la maintenance de l’avant-poste orbital.
Contribution majeure au programme Commercial Crew
Une part significative de la carrière de Mike Fincke à la NASA fut consacrée au Commercial Crew Program, un projet essentiel visant à rendre les États-Unis indépendants pour le transport d’astronautes vers l’ISS. Il a occupé le poste de chef de la branche Commercial Crew au sein du Bureau des astronautes. En janvier 2019, il a été désigné pour participer au vol d’essai habité (Crewed Flight Test ou CFT) du vaisseau CST-100 Starliner de Boeing, remplaçant l’astronaute Eric Boe.
Suite aux retards et aux ajustements dans le développement du programme, Fincke a été rebasculé vers le rôle de pilote de relève pour la mission CFT. Il s’est ensuite entraîné pour la mission Starliner-1 aux côtés de l’astronaute Scott Tingle de la NASA, de Joshua Kutryk de l’Agence spatiale canadienne (CSA) et de Kimiya Yui de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA). Après les incidents du vol CFT en 2024 avec les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, Fincke et Yui ont été réassignés à la mission SpaceX Crew-11.
Un engagement continu pour l’exploration
Dans une déclaration partagée par l’agence, Mike Fincke a affirmé son dévouement persistant à l’exploration : « Après exactement 30 ans, je quitte la NASA, mais je reste profondément engagé dans le travail d’exploration. La NASA m’a donné le privilège extraordinaire de servir aux côtés de personnes remarquables, de piloter et d’aider à développer des engins spatiaux, et de contribuer à la Station Spatiale Internationale depuis ses débuts jusqu’à un commandement en orbite. »
Il a également exprimé sa gratitude envers ses coéquipiers, les équipes au sol, les partenaires internationaux et les familles qui rendent ce travail possible. Fincke se dit enthousiasmé à l’idée de transmettre ces leçons et de préparer la prochaine génération d’ingénieurs, d’explorateurs et de leaders. Cet héritage s’inscrit dans la vision future de l’agence, incluant le retour de l’humanité sur la Lune, les missions vers Mars et au-delà, tout en veillant à la préservation de la Terre. Son parcours témoigne de l’évolution constante de l’exploration spatiale et de la nécessité de la transmission des connaissances pour les ambitions futures.
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