Le rover martien Curiosity a franchi une nouvelle limite géologique sur la planète rouge. Au cours de la semaine précédant le 4 juillet 2026, l’engin a progressé d’une zone lisse vers une unité rocheuse plus accidentée. Cette transition a révélé des affleurements de socle aux couches sédimentaires distinctives, présentant une structure qualifiée de « rayée ».
Le rover Curiosity de la NASA a récemment achevé une phase de transition géologique significative dans le cratère Gale. L’équipe scientifique surveille les opérations de l’engin alors qu’il quitte un terrain polygonal caractérisé par sa surface lisse et quelque peu sablonneuse, pour aborder une unité rocheuse plus accidentée.
Progression vers une nouvelle zone géologique
Le rover a entamé la semaine de ses observations sur le Sol 4939, marquant son arrivée à la première station d’étude de cette nouvelle région. Le Sol 4940, la caméra de navigation, ou Navcam, a scruté l’horizon à la recherche de diables de poussière, tandis que le spectromètre laser ChemCam, assisté par le système AEGIS, a effectué des observations et que le Mastcam a imagé une cible choisie automatiquement à bord. À cette première halte, aucun grand rocher approprié pour un brossage par le DRT (Dust Removal Tool) n’a été identifié.
Analyse des fragments rocheux et du socle
Le Sol 4941, la caméra MAHLI a photographié les fragments rocheux clairs nommés « Malpartida » et « Pico del Tunari ». L’instrument APXS (Alpha Particle X-ray Spectrometer) a ensuite réalisé une spectroscopie des rayons X pour déterminer leur composition. Le ChemCam a utilisé son laser actif sur un fragment de socle clair, « Kunturiri », et a observé passivement « Mecoyita », une roche sombre dîte « flottante », potentiellement transportée depuis une autre zone. Parallèlement, la caméra télescopique RMI du ChemCam a étudié des couches sédimentaires à la base de la butte Cordillera. Le Mastcam a obtenu plusieurs mosaïques d’images sur une crête de sable et de fragments rocheux désignée « Sitajana ».
Le Sol 4942, le Mastcam a poursuivi l’étude de « Sitajana », et le ChemCam RMI a complété ses vues de la butte Cordillera. Le Navcam a capturé des séquences de nuages au-dessus de l’horizon et de diables de poussière. Le ChemCam a ensuite effectué une spectroscopie laser sur le fragment de socle sombre « Toconce », avec des images de documentation du Mastcam. Ce dernier a également imagé « Sierra Vicuña Mackenna » pour analyser une roche partiellement exposée libérant du sable dans une zone de petites rides de dunes.
Découverte de couches sédimentaires « rayées »
Dans l’après-midi du Sol 4942, Curiosity a parcouru environ 11 mètres (36 pieds) jusqu’à la limite du contact géologique. Des mosaïques panoramiques post-conduite, prises avec le Navcam et le Mastcam, ont révélé un champ d’affleurements de socle exposés présentant des couches sédimentaires « rayées » d’une grande beauté. Une observation AEGIS du Navcam a permis la sélection automatique d’une cible pour la spectroscopie laser du ChemCam. Cette cible de sol et de roche a été observée par le ChemCam avec documentation Mastcam le Sol 4943. En complément, le Navcam a enregistré une vidéo de diables de poussière, et le Mastcam a effectué une observation de la poussière atmosphérique.
Poursuite des investigations détaillées
Pour le Sol 4944, deux cibles de socle clair adjacentes, « Laguna Fea » et « Laguna Lejia », ont été sélectionnées pour un brossage par le DRT, des images MAHLI et une spectroscopie des rayons X par l’APXS afin de déterminer leur composition. Le ChemCam ciblera la corniche plus sombre du socle, « Hornillos », avec des images de documentation du Mastcam. L’examen de « Hornillos » inclura des images détaillées du MAHLI, bien qu’il ait été jugé trop rugueux pour un brossage par le DRT. Le Mastcam continuera ses relevés.
Perspectives sur l’histoire géologique martienne
Ces observations de Curiosity offrent des indices précieux sur l’évolution géologique de Mars. La présence de couches sédimentaires « rayées » dans les affleurements de socle suggère des processus de dépôt complexes ayant eu lieu par le passé, potentiellement liés à des environnements aquatiques anciens ou à des variations climatiques. L’analyse de la composition de ces roches et de leur structure fine permet aux scientifiques de reconstituer les conditions environnementales qui ont façonné le cratère Gale, apportant des éclaircissements sur la présence d’eau liquide et l’habitabilité passée de la planète rouge. Chaque nouvelle donnée aide à affiner notre compréhension de l’histoire martienne.
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