L’Agence spatiale européenne a publié une nouvelle image de Mars capturée par la sonde Mars Express. Elle révèle une falaise de glace et de roche aux surprenantes teintes pourpres, roses et rouges situées près du pôle sud de la planète.
À retenir
- La sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne a photographié une falaise de glace nommée Thyles Rupes près du pôle sud martien.
- Les tons sombres de la structure proviennent de minéraux mafiques, tels que l’olivine et le pyroxène, issus d’une activité volcanique passée.
- Les zones pâles de la composition sont constituées de dépôts de dioxyde de carbone givré qui persistent durant le printemps martien.
- La teinte générale pourpre de la scène résulte d’une combinaison de lumière matinale, de poussière atmosphérique et de givre au sol.
La structure géologique de Thyles Rupes
La nouvelle observation de l’Agence spatiale européenne met en lumière une formation rocheuse et glacée appelée Thyles Rupes. Ce nom dérive de « rupes », le terme latin désignant une falaise, et de « Thule », une terre légendaire située aux confins du monde connu dans la géographie classique. L’image a été obtenue grâce à la caméra stéréoscopique à haute résolution, la High Resolution Stereo Camera (HRSC), embarquée à bord de la sonde spatiale Mars Express.
Contrairement aux teintes habituelles de la planète rouge, dominées par les ocres, les tans, les bruns et les rouges vifs générés par des niveaux élevés de fer oxydé, cette région présente des nuances de pourpre, de rose et de rouge. La topographie de la zone montre des reliefs complexes incluant des cratères d’impact et des dunes de sable.
Origine des minéraux volcaniques et du givre
Les teintes sombres visibles sur les clichés proviennent de matériaux d’origine volcanique. Ces roches ont été formées et disséminées par des volcans par le passé, laissant le terrain riche en minéraux mafiques tels que l’olivine et le pyroxène. Ces composés minéraux se retrouvent également en abondance dans le manteau terrestre, la couche rocheuse située sous la croûte de la Terre.
Les zones les plus claires de la surface sont recouvertes de dépôts givrés de dioxyde de carbone. Ces plaques bleuâtres persistent à la surface même pendant le printemps martien, saison durant laquelle la région a été immortalisée par l’instrument de la sonde. Une portion de glacier, rattachée à la calotte polaire sud de Mars, apparaît distinctement comme une tache de glace pâle dans le secteur inférieur gauche du cadre photographique.
Facteurs optiques des teintes pourpres
La couleur générale perçue sur l’image s’explique par des conditions atmosphériques et de surface particulières. L’atmosphère martienne montre une forte variabilité temporelle, ce qui modifie l’apparence colorimétrique des paysages au fil des heures de la journée. La scène a été immortalisée sous une lumière matinale douce et rosée, combinée à la présence de poussière en suspension dans l’air.
À cela s’ajoute une couverture générale de givre au sol et des parcelles de glace mêlée de poussière dispersées sur l’ensemble du terrain. L’interaction de ces éléments physiques produit les teintes pourpres observées par les scientifiques. L’analyse topographique associée à la prise de vue permet également de cartographier les différentes élévations de surface, confirmant la présence de structures surélevées et de dépressions selon l’angle d’illumination solaire provenant de l’est.
