Rocket Lab a indiqué que le premier vol de son lanceur moyen Neutron, initialement ciblé pour la fin de l’année 2026, pourrait être repoussé à 2027. La société privilégie la fiabilité du système et sa capacité de réutilisabilité pour une production à grande cadence. Des qualifications et tests cruciaux sont en cours de finalisation.
Le premier vol du lanceur moyen Neutron de Rocket Lab, très attendu, pourrait ne pas avoir lieu avant 2027. La société a récemment communiqué des informations sur l’avancement de son programme, indiquant que, malgré des progrès significatifs, la fenêtre de tir initialement prévue pour la fin de 2026 se rétrécit.
Le calendrier de Neutron s’ajuste
Dans un document déposé auprès de la Commission des valeurs mobilières des États-Unis (SEC) avant son appel aux investisseurs du deuxième trimestre 2026, Rocket Lab a précisé travailler sur diverses qualifications. Le développement du lanceur, d’une hauteur de 43 mètres et utilisant le méthane liquide comme carburant, progresse avec la production du réservoir du premier étage alignée pour une livraison au pas de tir au quatrième trimestre 2026. Néanmoins, la complexité des tests critiques en fin d’année 2026 rend incertaine une date de lancement avant la fin de l’année.
La fiabilité et la réutilisabilité au cœur de la stratégie
Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, a souligné l’importance de la réutilisabilité pour atteindre une cadence de lancement élevée. L’objectif n’est pas seulement de parvenir au premier vol rapidement, mais de s’assurer que le système est prêt pour une production à grande échelle et de nombreux vols consécutifs. « Il s’agit vraiment de savoir comment nous pouvons arriver au dixième vol dans les plus brefs délais », a déclaré Beck, insistant sur le fait que la société évalue constamment les délais et les critères de qualification pour éviter de devoir recertifier des éléments après les premiers vols.
Défis techniques et jalons cruciaux
Le développement de Neutron n’a pas été sans embûches. Le 21 janvier 2026, le réservoir de carburant du premier étage a subi une rupture inattendue lors d’un test de chargement d’eau, un essai de pression hydrostatique. Cet incident avait déjà décalé le lancement prévu initialement pour le milieu de l’année à la fin de 2026. Peter Beck a identifié les essais statiques intégrés au pas de tir en Virginie comme le jalon présentant le risque le plus élevé. Ces tests impliquent des véhicules entièrement ravitaillés et l’allumage des moteurs pour la première fois, une étape critique avant le vol inaugural.
Une conception innovante pour le marché du lancement
Annoncé en mars 2021, le lanceur Neutron se distingue par sa conception. Son premier étage est entièrement réutilisable et intègre des demi-carénages de charge utile actionnables qui restent fixés au booster après le déploiement du second étage et de la charge utile. Cette approche vise à rationaliser les opérations de récupération et de remise en état. Neutron est positionné comme un acteur clé sur le marché croissant des lancements de satellites de taille moyenne, capable de transporter jusqu’à 13 000 kg en orbite basse en configuration non réutilisable.
Perspectives à long terme et positionnement stratégique
La stratégie de Rocket Lab pour Neutron met l’accent sur la maturité du système avant son entrée en service opérationnel. En équilibrant le calendrier du premier vol avec la préparation pour une production à grande échelle, l’entreprise vise à garantir des opérations fiables et fréquentes. Ce positionnement stratégique vise à maximiser la capacité de l’entreprise à répondre à la demande croissante de lancements, en s’appuyant sur une plateforme robuste et éprouvée dès le départ, plutôt que de précipiter un premier vol qui pourrait compromettre la cadence future. L’objectif est d’assurer une place durable sur le marché compétitif des lanceurs.
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