Rocket Lab valide les essais de sa coiffe innovante Neutron « Hungry Hippo »

Rocket Lab a franchi une étape majeure dans le développement de son lanceur Neutron de classe moyenne. La coiffe réutilisable « Hungry Hippo » a achevé avec succès sa campagne d’essais en conditions de vol. Cette validation rapproche l’entreprise de son objectif de premier vol prévu pour la fin de l’année, marquant un progrès significatif vers l’exploitation de lanceurs réutilisables.

Validation complète pour la coiffe « Hungry Hippo »

Rocket Lab a annoncé que la section « Hungry Hippo » du lanceur Neutron a terminé l’intégralité de ses essais nécessaires avant le vol inaugural. Cette campagne de tests comprenait notamment les manœuvres d’ouverture et de fermeture des demi-coiffes dans des conditions simulant le vol. Plus tôt dans le mois, l’entreprise avait déjà confirmé l’intégration de tous les sous-systèmes requis, incluant la protection thermique, les surfaces de contrôle et l’avionique. La coiffe est désormais rapatriée au hangar de l’installation de Wallops, en attente de l’inter-étage de Neutron.

Une architecture novatrice pour la réutilisation

La coiffe « Hungry Hippo » de Neutron présente une conception radicale, se distinguant des pratiques habituelles de récupération des coiffes, souvent éjectées puis collectées en mer. Les demi-coiffes sont ici attachées de manière permanente au premier étage du lanceur. Elles s’ouvrent en vol pour déployer le second étage et se referment avant le retour du premier étage. Ce concept élimine le besoin de navires de récupération et les opérations de remise à neuf consécutives à un contact avec l’océan, simplifiant ainsi considérablement les opérations de réutilisation et réduisant les coûts associés.

À l’instar de son petit frère, le lanceur Electron, les étages et coiffes de Neutron sont principalement construits à partir de matériaux composites en fibre de carbone. Rocket Lab produit ces structures de grande taille en interne, utilisant une machine de 90 tonnes dédiée au placement de fibres automatisé (Automated Fiber Placement).

Capacités du lanceur Neutron et sa propulsion

Le lanceur Neutron, d’une hauteur de 43 mètres (141 pieds), est conçu pour livrer une charge utile d’au moins 13 000 kg en orbite terrestre basse dans sa configuration réutilisable. Cette capacité inclut un atterrissage propulsif du premier étage sur une barge spécialisée en mer ou un retour sur le site de lancement. Rocket Lab déclare également une capacité à lancer 1 500 kg vers Mars et Vénus.

Le premier étage de Neutron est propulsé par neuf moteurs Archimedes à combustion étagée riche en oxygène. Ces moteurs utilisent une combinaison de méthane (CH4) et d’oxygène liquide (LOX), un mélange également connu sous le nom de méthalox. Pour le premier vol, l’entreprise ne prévoit pas de récupérer les étages, l’objectif principal étant la collecte intensive de données afin de valider les performances du lanceur.

Stratégie de Rocket Lab et perspective du marché

Le développement de Neutron s’inscrit dans la continuité du succès de Rocket Lab avec son lanceur léger Electron. En se positionnant sur le segment des lanceurs de classe moyenne, l’entreprise vise à diversifier ses offres et à répondre à des besoins croissants en matière de constellations satellitaires et de missions interplanétaires de petite envergure. L’entreprise a d’ailleurs déjà signé plusieurs contrats, dont un avec le Space Systems Command de la U.S. Space Force, témoignant de l’intérêt institutionnel pour cette nouvelle capacité.

L’approche de Rocket Lab, misant sur une réutilisation intégrée et innovante grâce à la coiffe « Hungry Hippo », pourrait transformer les coûts et la logistique des lancements spatiaux. Ce modèle, combinant une fabrication avancée et des solutions techniques originales, représente une évolution significative dans l’accès à l’espace, contribuant à rendre les missions plus fréquentes et économiquement viables.