La population recensée de naines brunes vient de doubler, franchissant le seuil des 6 000 objets connus. Grâce à l’initiative de science citoyenne Backyard Worlds: Planet 9, environ 3 000 de ces « étoiles ratées » ont été identifiées. Des milliers de volontaires ont scruté des images des télescopes spatiaux WISE et NEOWISE-R.
La population recensée de naines brunes vient de doubler, franchissant le seuil des 6 000 objets connus. Grâce à l’initiative de science citoyenne Backyard Worlds: Planet 9, environ 3 000 de ces « étoiles ratées » ont été identifiées. Des milliers de volontaires ont scruté des images des télescopes spatiaux WISE et NEOWISE-R.
Une découverte majeure par la science citoyenne
Le 5 mai 2026, la NASA a annoncé la validation de la découverte d’environ 3 000 naines brunes. Cette identification porte le nombre total d’objets connus de cette catégorie à plus de 6 000. L’ensemble des découvertes est le fruit du projet de science citoyenne Backyard Worlds: Planet 9.
Depuis plus de dix ans, quelque 200 000 citoyens scientifiques ont analysé des images infrarouges. Ces données proviennent du télescope spatial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) et de sa mission de réactivation Near-Earth-Object WISE Reactivation (NEOWISE-R). Les volontaires ont examiné des milliards de sources afin d’identifier les objets présentant un mouvement propre dans les clichés.
Le rapport scientifique détaillant ces découvertes a été soumis à The Astrophysical Journal et accepté le 1er avril 2026. Il est accessible sur arXiv. Parmi les 75 auteurs de cette publication, 61 sont des volontaires issus du programme Backyard Worlds.
Les naines brunes : entre planètes et étoiles
Les naines brunes sont des corps célestes qui comblent l’intervalle entre les géantes gazeuses de type Jupiter et les étoiles. Elles sont souvent désignées comme des « étoiles ratées » car leur masse est insuffisante pour maintenir les réactions de fusion thermonucléaire de l’hydrogène, processus qui alimente l’éclat des étoiles. Leur luminosité est donc très faible, les rendant difficiles à détecter.
Bien qu’elles ne s’allument pas comme des étoiles, les naines brunes possèdent une masse significativement supérieure à celle des planètes géantes. Leur masse peut atteindre de 18 à 30 fois celle de Jupiter. Elles ne disposent cependant pas de la masse critique nécessaire pour initier la fusion de l’hydrogène dans leur cœur, les empêchant de briller intensément.
Des objets célestes variés et proches
La nature peu lumineuse des naines brunes implique que les découvertes récentes concernent principalement des objets situés dans notre voisinage stellaire. Ces nouvelles identifications contribuent ainsi à affiner la cartographie des environs du Soleil. Certaines de ces naines brunes se distinguent par leurs caractéristiques.
Parmi les spécimens recensés figurent des T subdwarfs extrêmes, considérées comme les naines brunes les plus proches des planètes. Deux de ces sous-naines T affichent une masse d’environ 75 fois celle de Jupiter et un âge estimé à 10 milliards d’années. Le projet a également révélé l’existence de naines brunes ultracoldes accompagnées de compagnons, et même de naines brunes présentant des aurores.
Une cartographie affinée de notre voisinage solaire
L’étude de ces naines brunes nouvellement découvertes fournit des données précieuses pour mieux comprendre la distribution des objets dans les environs immédiats de notre système solaire. Les scientifiques estiment que les naines brunes sont si nombreuses qu’il pourrait y en avoir une pour chaque groupe de trois ou quatre étoiles proches du Soleil. Cette abondance suggère un rôle important dans la dynamique galactique locale.
Leur proximité et leur nombre permettent d’améliorer les modèles de formation et d’évolution stellaire à la limite des masses sub-stellaires. L’analyse de leurs propriétés physiques, comme leur température ou leur composition atmosphérique, apporte des éléments essentiels à la compréhension de cette classe d’objets cosmiques.
L’avenir de la recherche et l’apport des citoyens
Les travaux du projet Backyard Worlds: Planet 9 se poursuivent activement. Des milliards de sources restent à examiner dans les archives des missions WISE et NEOWISE-R. Cette quantité considérable de données promet de nouvelles découvertes potentielles de naines brunes, certaines aux caractéristiques encore inexplorées. Les volontaires continuent de jouer un rôle primordial dans cette exploration.
La contribution des citoyens scientifiques s’avère déterminante pour le succès de programmes de cette envergure. Leur engagement permet de traiter un volume d’informations inatteignable par les seules équipes de recherche professionnelles. La porte reste ouverte pour tout passionné désireux de participer et, potentiellement, de figurer parmi les co-auteurs d’une future publication scientifique.
Source : Lire l’article original
