Les 7 et 8 juillet 2026, l’Agence Spatiale Européenne a organisé à Tallinn, en Estonie, une réunion de consultation des utilisateurs pour sa douzième mission Earth Explorer. Cet événement crucial a évalué quatre concepts de missions candidates : CryoRad, ECO, Hydroterra+ et Keystone. Les discussions des experts orienteront la sélection des projets qui avanceront vers la prochaine phase de développement.
Les 7 et 8 juillet 2026, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a organisé à Tallinn, en Estonie, la Réunion de Consultation des Utilisateurs (UCM) pour sa douzième mission Earth Explorer. Cet événement représente une étape déterminante dans le processus de sélection de la future mission. Des scientifiques et experts de l’observation de la Terre se sont réunis pour débattre des forces scientifiques des quatre concepts de missions candidates.
Le processus de sélection des missions Earth Explorer
Les missions Earth Explorer constituent le pilier du programme d’observation de la Terre de l’ESA. Conçues pour repousser les limites de notre compréhension du système terrestre, ces missions abordent des questions scientifiques cruciales, de la dynamique des glaces aux cycles hydrologiques et à la composition atmosphérique. Le processus de sélection est rigoureux, débutant par une proposition initiale, suivie d’évaluations approfondies et de la publication de rapports détaillés.
La réunion de Tallinn constitue le point culminant de cette phase d’évaluation. Elle permet à la communauté scientifique d’examiner et de discuter les aspects scientifiques des projets. L’issue de cette consultation éclairera la décision de l’ESA de faire avancer jusqu’à deux concepts de mission vers la prochaine phase de développement.
Quatre propositions pour une meilleure compréhension terrestre
Initialement sélectionnés en avril 2024, les quatre concepts de missions candidates ont fait l’objet d’un examen minutieux. Chacun d’eux propose une approche unique pour relever des défis scientifiques majeurs liés à l’environnement terrestre. Les experts ont eu l’occasion de présenter et de discuter les objectifs spécifiques, les technologies envisagées et les retombées potentielles de CryoRad, ECO, Hydroterra+ et Keystone.
Objectifs scientifiques des missions candidates
La mission CryoRad ciblerait les régions polaires et leurs processus, notamment l’accélération de la perte de masse des calottes glaciaires, la réduction de l’épaisseur de la glace de mer et le dessalement de l’océan Arctique. Elle fournirait des mesures passives de micro-ondes à basse fréquence (0,4 à 2 GHz), permettant d’estimer des variables géophysiques comme les profils de température des calottes glaciaires jusqu’au substratum rocheux.
ECO viserait à résoudre l’équilibre radiatif global de la Terre. Cette mission effectuerait des mesures de rayonnement à l’aide d’une constellation de satellites combinant des radiomètres solaires et terrestres, ainsi que des imageurs visible et infrarouge à large champ. Ces données permettraient de dériver le Déséquilibre Énergétique de la Terre, une variable diagnostique essentielle pour notre climat.
Hydroterra+ se concentrerait sur les processus rapides liés au cycle de l’eau sur les terres émergées et aux événements extrêmes en Europe, en Méditerranée et en Afrique du Nord. Cette mission radar serait placée en orbite géostationnaire. Depuis cette position fixe au-dessus de l’équateur, son radar à synthèse d’ouverture (SAR) en bande C livrerait des produits de données plusieurs fois par jour, offrant une capacité de surveillance inédite.
Quant à Keystone, elle ciblerait le système chimie-climat de l’atmosphère entière, spécifiquement dans la région allant de 50 km à 250 km d’altitude. La mission déploierait un instrument de sondage limbal mesurant sur les gammes spectrales térahertz, infrarouge et UV-visible. Elle fournirait des observations de l’oxygène atomique, d’autres gaz traces, de la température et du vent, des données cruciales pour comprendre la haute atmosphère.
Perspectives pour l’exploration future de la Terre
Les discussions menées lors de cette réunion de consultation sont fondamentales pour l’avenir de l’observation terrestre européenne. En évaluant les mérites scientifiques de CryoRad, ECO, Hydroterra+ et Keystone, l’ESA s’apprête à choisir les concepts les plus prometteurs pour leur développement ultérieur. Ces futures missions promettent d’apporter des contributions significatives à notre compréhension des processus complexes qui régissent notre planète, offrant des données essentielles pour la modélisation climatique et la gestion environnementale. Elles soulignent l’engagement continu de l’Europe dans l’exploration scientifique de notre monde.
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