SpaceX prévoit d’effectuer la première tentative de récupération de l’étage supérieur de son lanceur Starship « dans quelques mois ». C’est ce qu’a déclaré Elon Musk, dirigeant de la société, lors d’une récente intervention. Cette manœuvre délicate, le « tower catch », représente une étape clé pour la réutilisation intégrale du système Starship.
Le principe du « tower catch »
Le concept de « tower catch », ou capture par la tour, constitue une innovation majeure dans la stratégie de réutilisation de SpaceX. Il implique que l’étage supérieur du Starship, après sa mission et sa rentrée atmosphérique, ne se posera pas au sol grâce à ses propres moteurs, mais sera littéralement attrapé en vol. Une grue robotisée, située au sommet de la tour de lancement et de service de Starbase, au Texas, est conçue pour saisir les flaps (ailerons de contrôle) du Starship alors qu’il redescend verticalement. Cette méthode vise à éliminer l’usure liée à un atterrissage propulsif et à accélérer les opérations de remise en vol.
La tour, surnommée « Mechazilla » par Elon Musk, est équipée de bras articulés capables de s’étendre pour intercepter le véhicule. L’intégration de la capture à la tour permettrait de réaliser simultanément la récupération et le positionnement pour la prochaine mission, optimisant ainsi les temps de cycle entre les vols.
Un calendrier ajusté par Elon Musk
Initialement, Elon Musk avait évoqué la fin du mois d’août comme une date potentielle pour cette première tentative de « tower catch ». Cependant, de récentes déclarations indiquent un ajustement de ce calendrier. Le dirigeant de SpaceX a précisé que l’entreprise tablerait désormais sur une période « dans quelques mois » pour la réalisation de cette manœuvre inédite. Ce report suggère que des phases de tests supplémentaires, des ajustements techniques ou des autorisations réglementaires sont encore nécessaires avant de procéder à l’opération critique. La prudence est de mise pour une procédure aussi complexe et jamais tentée à cette échelle.
Le développement du système Starship a déjà connu plusieurs étapes marquantes, notamment les vols d’essai intégrés du Super Heavy et du Starship, qui ont permis de recueillir des données essentielles sur le décollage, la séparation des étages et les manœuvres de rentrée. Chaque vol apporte des informations cruciales pour affiner les processus et les technologies.
Enjeux de la réutilisation totale
La capacité de réutiliser intégralement et rapidement les deux étages du Starship est au cœur de la vision de SpaceX pour rendre l’accès à l’espace abordable et fréquent. La capture par la tour pour l’étage supérieur, combinée à l’atterrissage propulsif des boosters Super Heavy, vise à atteindre un objectif de réutilisation presque immédiate. Cette approche diffère des méthodes actuelles, comme celle du Falcon 9 où seul le premier étage est récupéré et atterrit sur une barge ou une zone dédiée. La réutilisation complète est perçue comme un facteur déterminant pour la réduction drastique des coûts de lancement vers l’orbite terrestre, la Lune et Mars.
La réussite du « tower catch » validerait une technologie essentielle pour les futures missions lunaires du programme Artemis de la NASA, pour lesquelles Starship est sélectionné comme atterrisseur lunaire habité. De plus, elle serait un pas de géant vers la viabilité économique des constellations de satellites massives et, à terme, l’établissement de bases humaines sur d’autres corps célestes.
Perspectives technologiques et défis à venir
La mise en œuvre du « tower catch » représente un défi d’ingénierie colossal, nécessitant une précision de navigation et de contrôle de vol extrême pour le Starship, ainsi qu’une coordination parfaite avec les systèmes robotiques de la tour. Les vents, les tolérances structurelles et les algorithmes de guidage devront opérer sans faille. Chaque tentative est l’occasion d’apprendre et d’itérer sur la conception et les procédures.
Au-delà de cette étape, SpaceX continuera de tester l’ensemble du système Starship pour prouver sa fiabilité et sa capacité à opérer en cadence rapide. Les prochains mois seront déterminants pour observer l’évolution de ce programme ambitieux qui pourrait redéfinir les paradigmes de l’exploration spatiale et du transport interplanétaire.