SpaceX a acheminé le prototype Ship 41 vers le pas de tir de Starbase en vue de la mission Flight 14. Le véhicule intègre pour la première fois deux tuiles thermiques récupérées sur un étage ayant survécu à un amerrissage dans l’océan Indien.
À retenir
- Deux tuiles thermiques issues de Ship 40 ont été installées sur Ship 41 à proximité des volets arrière.
- Ship 40 avait passé 24 jours dans l’océan Indien après son vol du 24 juillet avant d’être récupéré par le navire Forte.
- Le lancement du véhicule assemblé avec Booster 21 est ciblé au 28 septembre au plus tôt, sous réserve des autorisations réglementaires.
- La mission Flight 14 constituera la première tentative d’atteindre l’orbite pour Starship avec le déploiement de satellites Starlink V3.
Préparation du vol 14 et transfert de Ship 41
La compagnie SpaceX a transféré le véhicule Ship 41 vers le site de lancement de Starbase afin de procéder à son empilement sur le premier étage Booster 21. Cet assemblage finalise la configuration du véhicule destiné à la mission désignée sous le nom de Flight 14. La date de lancement est actuellement planifiée au 28 septembre au plus tôt, dans l’attente des approbations réglementaires nécessaires auprès des autorités compétentes.
Si le calendrier est respecté, cette mission marquera une étape technique majeure pour le programme d’exploration spatiale de l’entreprise. Il s’agira de la première tentative du système Starship pour atteindre l’orbite terrestre. Le profil de vol prévoit une phase de glissement balistique de plusieurs heures dans l’espace avant le déploiement opérationnel de satellites Starlink V3, pour s’achever par un amerrissage contrôlé dans l’océan Pacifique.
Une première technique avec des tuiles thermiques récupérées
La spécificité majeure de ce nouveau vol réside dans le bouclier thermique de Ship 41. Ce dernier intègre deux tuiles de protection thermique qui ont déjà accompli un vol spatial. Ces composants proviennent de Ship 40, l’étage supérieur qui avait réalisé la mission Flight 14 lancée le 24 juillet depuis le site texan de Starbase.
Les deux tuiles réutilisées ont été positionnées sur la partie inférieure de Ship 41, à proximité immédiate des volets arrière. Bien qu’un bouclier thermique complet de Starship nécessite environ 20 000 tuiles individuelles, la réutilisation de ces deux éléments constitue une première application concrète de matériel thermique recyclé sur un vol opérationnel d’essai.
L’analyse du vol 13 et les données de l’océan Indien
Les deux tuiles réinsérées sur le nouveau prototype proviennent directement de l’étage Ship 40. Ce dernier avait effectué ce que les équipes techniques ont qualifié d’amerrissage le plus souple de toute la campagne d’essais du programme Starship. Après avoir touché l’eau dans l’océan Indien, le véhicule avait basculé sur le côté tout en conservant son intégrité structurelle générale.
Bien que la récupération de l’étage ne figurait pas initialement parmi les objectifs principaux de la mission de juillet, le maintien de l’intégrité du véhicule a permis une opération de sauvetage maritime. L’étage a passé 24 jours dérivant dans l’océan Indien avant d’être rapatrié à Starbase à bord du navire de transport lourd Forte.
Perspectives techniques et objectifs du programme
Selon Mauro Prina, directeur senior de l’ingénierie Starship chez SpaceX, la survie de la structure après le basculement n’était pas anticipée. Cette récupération inattendue a permis aux ingénieurs d’accéder à un volume considérable de données techniques concernant le comportement des matériaux en milieu marin, devançant de plusieurs mois les prévisions initiales en matière de modifications de conception.
L’objectif programmatique suivant, mentionné dans les documentaires de l’entreprise, demeure la récupération complète d’un étage directement sur le site de lancement. Une telle manœuvre d’atterrissage vertical exercera des contraintes thermiques et mécaniques bien plus élevées sur le bouclier thermique qu’un amerrissage en océan, conférant aux deux tuiles actuellement testées sur Ship 41 un rôle de validation primordial pour la suite des développements.