SpaceX a mené à bien une série de tests de capture avec le véhicule Starship Ship 42 à Starbase, validant des procédures clés pour la réutilisabilité. Ces opérations, incluant le levage du vaisseau par les « baguettes » de la tour de lancement, préparent les missions futures. Parallèlement, le vol 14 de Starship est désormais programmé au 22 septembre.
Validation des procédures de capture pour Ship 42
SpaceX a récemment achevé une phase intensive de tests de capture avec le Starship Ship 42 sur le pas de tir 2 à Starbase. Ce véhicule, destiné au futur vol 15, a été soumis à des simulations de récupération qui constituent une étape critique pour la réutilisabilité complète du système Starship. Ces tests ont notamment impliqué le levage du Ship 42 par les bras articulés de la tour de lancement, communément appelés « chopsticks » (baguettes), jusqu’à une position qui simulait une capture post-vol.
Durant ces manœuvres, les broches et les bras des chopsticks ont été actionnés autour du vaisseau. Le bras a ensuite tourné vers l’ouest et le Ship 42 a été abaissé pour rencontrer le bras de déconnexion rapide (Ship Quick Disconnect – SQD). Plusieurs ajustements précis ont été effectués sur la position du vaisseau et la plaque SQD pour assurer un alignement optimal avec le port SQD du Ship 42. L’objectif principal de ces essais était de pratiquer la reconnexion du bras SQD à un vaisseau « capturé » afin de drainer le propergol résiduel et de sécuriser le véhicule avant son déplacement de la tour.
Le vol 14 de Starship et la perspective des captures
Le calendrier du programme Starship voit le vol 14 désormais ciblé pour le 22 septembre, selon la documentation de planification interne. SpaceX n’a pas encore communiqué de date officielle pour cette mission. Il est important de noter que le vol 14 n’est pas prévu pour inclure une tentative de capture des véhicules. Cependant, un retour réussi et propre pour les deux éléments (Starship et Super Heavy) du vol 14 pourrait ouvrir la voie à des tentatives de capture dès le vol 15.
Alors que le matériel du vol 14 a déjà passé ses tests pré-vol, l’attention de SpaceX à Starbase se tourne de plus en plus vers la prochaine paire de véhicules : le Ship 42 et le Booster 22. Ces éléments sont centraux pour les futures missions et les procédures de réutilisation avancées que SpaceX cherche à maîtriser.
Campagnes de tests cryogéniques pour les éléments du vol 15
Le Ship 42 a complété deux tests cryogéniques sur le site de Massey, en parallèle de la campagne du Booster 22, avant de retourner au site de production, puis de revenir à Massey le 9 septembre pour un test cryogénique supplémentaire. Ces tests consistent à charger le vaisseau avec de l’azote liquide et de l’oxygène liquide. Cette procédure simule les conditions thermiques et de pression rencontrées en vol, assurant la robustesse structurelle du véhicule.
Un simulateur de poussée est également employé sur le banc cryogénique. Il induit des charges dans la section arrière du vaisseau, reproduisant la contrainte exercée par les moteurs Raptor en fonctionnement. Cela permet de vérifier l’intégrité structurelle sous des températures et pressions réalistes. De son côté, le Booster 22, premier étage du vol 15, a quitté le site de production le 8 septembre pour rejoindre le Ship 42 à Massey. Après une série de tests d’épreuve cryogéniques, le booster est revenu à la Mega Bay 1 le 12 septembre pour se préparer à l’installation de ses moteurs, en vue des tirs statiques qui se tiendront sur le pas de tir 2.
Perspectives pour la réutilisabilité intégrale de Starship
La validation des tests de capture pour le Ship 42, combinée aux essais cryogéniques rigoureux du Booster 22 et du Ship 42, représente une avancée significative pour le programme Starship. Ces étapes sont fondamentales pour atteindre l’objectif de SpaceX d’une réutilisabilité complète et rapide de ses lanceurs. La capacité à récupérer, inspecter, et relancer rapidement les éléments du Starship est essentielle pour réduire drastiquement les coûts d’accès à l’espace et soutenir les ambitions d’exploration humaine vers la Lune et Mars. La finalisation de ces tests structurels et opérationnels marque une progression concrète vers la mise en œuvre de la vision de SpaceX pour un transport spatial à grande échelle et économiquement viable, un pilier de l’expansion humaine au-delà de la Terre.