L’entreprise américaine Starfish Space a confirmé l’achèvement de son premier véhicule de maintenance satellitaire Otter, dont le lancement est programmé pour octobre 2026 à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. Cette mission inaugurale exécutera le programme SSPICY pour le compte de la NASA.
À retenir
- Le premier véhicule Otter de Starfish Space est achevé et programmé pour un lancement en octobre 2026.
- Le vol fait partie de la mission SSPICY de la NASA, financée par un contrat de 15 millions de dollars attribué en 2024.
- L’appareil inspectera des satellites obsolètes américains en orbite basse dès 2027.
- La technologie intègre des systèmes propriétaires de navigation par vision et de guidage autonome.
Fin de la phase de démonstration technologique
La société Starfish Space, basée près de Seattle, a officialisé l’achèvement de son premier véhicule de service satellitaire à grande échelle lors d’un événement au Seattle Aquarium. Cette étape marque la transition officielle de l’entreprise, fondée en 2019 par les anciens ingénieurs de Blue Origin Austin Link et Trevor Bennett, vers des opérations commerciales régulières. Jusqu’à présent, la stratégie de l’entreprise reposait sur des prototypes et des missions de démonstration pour valider ses technologies de rendez-vous et de proximité.
Le véhicule Otter est programmé pour un lancement en octobre 2026 au plus tôt. Il s’installera à bord d’une mission de covoiturage Transporter-18 exploitée par SpaceX à l’aide d’un lanceur Falcon 9. Le décollage s’effectuera depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg en Californie, à destination d’une orbite héliosynchrone.
La mission SSPICY pour le compte de la NASA
Après sa mise en service opérationnelle en orbite, le premier Otter exécutera la mission SSPICY (Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability) pour le compte de l’agence spatiale américaine. Ce contrat de phase III, d’un montant de 15 millions de dollars, a été attribué en 2024 et est géré par le programme de technologie des petits engins spatiaux du centre de recherche Ames de la NASA.
Le véhicule s’approchera à quelques centaines de mètres de plusieurs satellites inactifs appartenant aux États-Unis et évoluant en orbite basse terrestre. À partir de 2027, Otter collectera des données précises concernant la vitesse de rotation, l’axe de rotation et l’état de surface de ces cibles orbitales. La NASA qualifie ce vol de première mission commerciale de l’agence dédiée à l’inspection de débris, servant de préparation à de futures opérations de capture, de réparation ou de désorbitation.
Architecture technique et historique des précurseurs
Le véhicule Otter se présente sous la forme d’un engin compact à propulsion électrique, de la taille approximative d’un four de cuisine. Sa conception repose sur trois systèmes développés en interne par l’entreprise : le logiciel de navigation par vision par ordinateur CETACEAN, le système de guidage et de contrôle autonome CEPHALOPOD, et le dispositif de capture Nautilus. Ce dernier est conçu pour se fixer sur une surface plane non préparée, contournant la contrainte d’un anneau d’amarrage standard que la majorité des satellites existants ne possèdent pas.
Avant cette première concrétisation industrielle, Starfish Space a éprouvé ses technologies à travers plusieurs précurseurs. L’engin Otter Pup 1, lancé en 2023, était parvenu à récupérer après une perte de contrôle de son propulseur chimique et à réaliser un rendez-vous d’environ un kilomètre avec un véhicule ION de D-Orbit. Un second prototype, Otter Pup 2, a été lancé en juin 2025 lors de la mission Transporter-14 pour mener des opérations de navigation relative.
Perspectives pour l’exploitation commerciale
Le marché visé par Starfish Space concerne la prolongation de la durée de vie des satellites actifs et la gestion de la fin de vie des structures encombrant l’orbite terrestre basse. En rendant les opérations de rendez-vous et d’amarrage abordables pour des applications commerciales de routine, l’entreprise entend répondre à la saturation croissante de l’espace orbital.
Les données recueillies lors de la mission SSPICY en 2027 permettront de valider la fiabilité des systèmes de guidage autonome face à des objets non coopératifs, une capacité indispensable pour le développement futur des services de maintenance en orbite et de nettoyage des débris spatiaux.