United Launch Alliance (ULA) s’apprête à lancer la dernière fusée Atlas 5 dans sa configuration 551. Cette mission transporte 29 satellites de la constellation internet haut débit Amazon Leo. Le décollage est prévu le 2 juillet à 04h24 UTC depuis Cap Canaveral.
Un chapitre s’achève pour l’Atlas 5
Ce lancement marque la fin d’une ère pour la fusée Atlas 5 de United Launch Alliance, notamment dans sa puissante configuration 551. Désignée AV-114 par ULA, cette mission sera le 110e vol de l’Atlas 5 depuis son introduction. La configuration 551, caractérisée par une coiffe de cinq mètres de diamètre, cinq propulseurs d’appoint à poudre et un moteur sur l’étage supérieur Centaur, a déjà effectué 22 lancements. Le premier vol de ce type avait notamment emporté la sonde historique New Horizons de la NASA vers Pluton, soulignant la polyvalence et la fiabilité de ce lanceur.
La mission actuelle, nommée Leo Atlas 8 (LA-08) par Amazon, a pour objectif de déployer 29 satellites de communication. Ces engins spatiaux sont destinés à renforcer la constellation internet haut débit d’Amazon, Project Kuiper, qui vise à fournir une connectivité mondiale, y compris aux régions mal desservies. Ce programme représente un investissement majeur pour l’accès à internet depuis l’espace.
Préparatifs intensifs à Cap Canaveral
Les équipes de United Launch Alliance ont mené des préparatifs rigoureux depuis le Space Launch Complex 41 à la Cape Canaveral Space Force Station. Après une revue de préparation au lancement menée avec succès, le compte à rebours a débuté le mercredi à 11h49 UTC. La fusée, d’une hauteur de 62,5 mètres (205 pieds), a été transportée de la Vertical Integration Facility (VIF) au pas de tir. Cette opération a impliqué le déplacement de la plateforme de lancement mobile (MLP), d’un poids de 862 000 kilogrammes (1,9 million de livres), sur des rails de chemin de fer sur une distance d’environ 500 mètres.
Une fois la MLP solidement installée sur ses piliers à 15h11 UTC, les techniciens ont procédé à la connexion des ombilicaux essentiels à la fusée et à la coiffe. Le chargement en RP-1, un kérosène de qualité spatiale, a commencé vers 18h30 UTC pour le propulseur principal, et a été achevé en une heure. Les prévisions météorologiques sont favorables, avec une probabilité de 85 % de conditions optimales pour la fenêtre de lancement de 29 minutes, malgré une faible chance d’interférence due à des cumulus.
L’importance stratégique des constellations satellitaires
Le déploiement de la constellation Amazon Leo s’inscrit dans une course globale à la fourniture d’internet par satellite. Ces infrastructures en orbite terrestre basse (LEO) promettent des latences réduites et des débits élevés, essentiels pour une connectivité moderne. ULA joue un rôle clé dans ce déploiement, en ayant lancé un nombre significatif de ces charges utiles au fil des ans.
Ce dernier vol de l’Atlas 5 configuration 551 marque également un point de transition pour United Launch Alliance. L’entreprise se tourne désormais vers sa prochaine génération de lanceurs, notamment le puissant Vulcan Centaur. Ce nouveau système est conçu pour offrir une plus grande capacité et une flexibilité accrue, répondant aux besoins croissants du marché des lancements commerciaux et gouvernementaux. La fin de l’Atlas 5 ouvre la voie à des technologies plus avancées, assurant la continuité de l’accès à l’espace pour des missions variées, des satellites de communication aux sondes scientifiques.
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