Une nouvelle étude publiée dans Science Advances révèle que des bactéries et champignons d’origine humaine pourraient survivre sur la surface lunaire pendant une semaine ou plus. Ces travaux, menés par Prabal Saxena du Goddard Space Flight Center, indiquent une propagation possible de ces micro-organismes au-delà des zones d’ombre permanente des régions polaires. Cette découverte soulève de nouvelles questions sur la contamination microbienne lors des futures missions lunaires.
Propagation inattendue aux pôles lunaires
L’étude, dirigée par Prabal Saxena et son équipe, a cartographié les zones où cinq microbes courants associés à l’homme pourraient résister au rayonnement ultraviolet (UV) près des pôles de la Lune. Les chercheurs s’attendaient initialement à ce que les microbes survivants se regroupent principalement dans les régions d’ombre permanente, des zones qui ne voient jamais la lumière du soleil. Contre toute attente, l’analyse a montré des poches de survie réparties sur l’ensemble des régions polaires.
Stefano Bertone, co-auteur de l’étude et chercheur associé à l’Université du Maryland, exprime sa surprise : « Nous avons été très étonnés, lors de la cartographie des pôles lunaires, de constater… qu’il existe de très vastes régions — même loin des régions d’ombre permanente — où au moins l’une des espèces que nous avons analysées peut survivre pendant plusieurs heures à plusieurs jours. » Parmi les microbes testés, le champignon Aspergillus niger, ou moisissure noire, s’est avéré être le plus résistant, capable de survivre une semaine ou plus.
Origines et voies de la contamination
La question de la survie microbienne sur la Lune implique également les mécanismes par lesquels ces micro-organismes pourraient atteindre la surface. Bien que les combinaisons spatiales soient conçues pour être étanches, elles ne le sont pas complètement. Le papier de recherche souligne que la respiration des astronautes est évacuée, dispersant potentiellement des microbes terrestres à mesure qu’ils se déplacent sur la surface lunaire. Les sas, utilisés pour le transfert de personnel et d’équipement entre l’intérieur scellé des engins spatiaux et le vide extérieur, représentent également un point de fuite.
Selon Stefano Bertone, « les procédures de décontamination de tout ne sont pas parfaites. » Malgré les efforts rigoureux pour atténuer la contamination, une certaine quantité de dispersion microbienne est inévitable. Ces points faibles dans les protocoles de confinement permettent aux micro-organismes de quitter l’environnement protégé de l’engin spatial et d’être exposés aux conditions lunaires.
Pourquoi les pôles sont-ils propices ?
Les régions polaires lunaires offrent des conditions de survie différentes de celles des régions équatoriales. Lors des missions Apollo entre 1969 et 1972, les astronautes ont atterri près de l’équateur lunaire. Ces sites étaient, sans le savoir, parmi les endroits les plus hostiles de la surface pour les microbes transportés depuis la Terre. Le Soleil y culmine à un angle élevé, projetant une ombre courte qui ne protège pas efficacement du rayonnement UV intense.
En revanche, aux pôles, l’angle d’incidence du soleil est beaucoup plus faible, créant des ombres plus longues et plus étendues. Ces zones ombragées offrent une protection significative contre le rayonnement UV solaire mortel. C’est dans ces micro-environnements que des poches de survie se forment, même en dehors des régions d’ombre permanente stricto sensu, rendant les pôles plus susceptibles d’héberger des contaminants terrestres.
Implications pour l’exploration lunaire future
Les résultats de cette étude suggèrent que les futurs astronautes menant des recherches scientifiques et collectant des échantillons dans les régions polaires devront faire preuve d’une prudence accrue. La possibilité que des microbes terrestres survivent et contaminent les sites d’intérêt scientifique exige une réévaluation des protocoles de protection planétaire. La détection de vie extraterrestre potentielle sur la Lune ou l’analyse d’échantillons lunaires vierges pourrait être compromise par des contaminants d’origine terrestre.
Cette perspective souligne l’importance d’affiner les méthodes de décontamination et de développer des techniques de détection pour distinguer clairement les micro-organismes terrestres de toute forme de vie autochtone, si elle existait. La compréhension de la persistance microbienne sur la Lune est essentielle pour garantir l’intégrité scientifique des futures explorations et pour prévenir le transfert involontaire d’espèces terrestres vers des environnements extraterrestres.