Elizabeth Zhang, lycéenne californienne de 17 ans, a remporté le prestigieux National Young Astronomer Award 2026 de l’Astronomical League. Son travail novateur porte sur la détection de planètes orbitant des systèmes binaires, utilisant une méthode basée sur l’analyse des résidus de synchronisation des éclipses stellaires.
Elizabeth Zhang, lauréate du prix des jeunes astronomes 2026
Elizabeth Zhang, 17 ans, originaire de Cupertino, Californie, a été lauréate du National Young Astronomer Award 2026 de l’Astronomical League. Son travail, axé sur la recherche de planètes en orbite autour d’étoiles binaires, a été distingué lors de la réunion annuelle de l’organisation le 15 août à Covington, Kentucky. Cette reconnaissance souligne l’apport de jeunes talents à l’astronomie moderne, démontrant une capacité à aborder des sujets complexes dès le lycée.
Une méthode innovante pour les planètes circumbinaires
La recherche de Mme Zhang s’est concentrée sur les planètes circumbinaires, des corps célestes orbitant deux étoiles simultanément. Les systèmes binaires présentent des éclipses régulières où les étoiles passent l’une devant l’autre. Cependant, des instabilités ou des « oscillations » (*wobbles*) dans la synchronisation de ces éclipses peuvent signaler la présence d’une planète invisible. Mme Zhang a exploité ces irrégularités pour identifier de potentiels candidats planétaires.
Sa publication, intitulée « Orbital Reconstruction and Discovery of Hidden Circumbinary Planets through Eclipse Timing Residuals and N-Body Dynamics », détaille une approche permettant de détecter ces corps célestes insaisissables. Les planètes circumbinaires sont un champ de recherche relativement jeune, les premières détections claires remontant à 2011, et leur découverte est cruciale pour comprendre la diversité des systèmes planétaires.
Un parcours scientifique prometteur
L’intérêt d’Elizabeth Zhang pour l’astronomie a pris racine dès son plus jeune âge, nourri par des séjours en camping et la contemplation du ciel nocturne. Au lycée, elle a rejoint le club d’astronomie de The Harker School, où le programme axé sur les STEM (Sciences, Technologies, Ingénierie et Mathématiques) a renforcé ses compétences.
Elle y a appris la programmation informatique auprès de l’astrophysicien Jian Ge de l’Observatoire astronomique de Shanghai, une compétence essentielle pour analyser les vastes bases de données des télescopes. Ses efforts ont déjà été reconnus plus tôt cette année par un grand prix lors de la Regeneron Science and Engineering Fair à Phoenix.
Reconnaissance nationale et promotion des jeunes talents
Le National Young Astronomer Award, qui en est à sa 34e édition, vise à honorer les lycéens les plus prometteurs du pays. Les précédents lauréats ont souvent poursuivi des carrières scientifiques de premier plan, à l’image de l’astrophysicien Maxwell Moe à l’Université du Wyoming, lauréat en 2003.
M. Chuck Allen, président de l’Astronomical League et fondateur du prix, a souligné la capacité de ces jeunes à exploiter les Big Data issus des télescopes les plus avancés. Le deuxième prix a été attribué à Michael Telesco pour son étude sur l’organisation de systèmes planétaires autour d’étoiles similaires au Soleil. Les troisième prix ex aequo sont revenus à Mohd Iftakhar Tarunno et Julian Du. Tous les lauréats ont reçu une plaque commémorative et un télescope réfracteur offert par Explore Scientific, un mécène du prix.
Vers l’avenir de la recherche et de la vulgarisation
Malgré son jeune âge, Elizabeth Zhang envisage de poursuivre ses études supérieures en astrophysique, démontrant un engagement profond envers la science. En parallèle de ses ambitions académiques, elle finalise les illustrations d’un livre qu’elle a écrit, contant l’histoire d’une jeune fille voyageant à travers l’univers. Ce type de distinction met en lumière la nouvelle génération de chercheurs, capable d’apporter des contributions significatives dès le lycée. Leur capacité à manier les outils technologiques et à aborder des sujets complexes est un indicateur prometteur pour l’avenir de l’astronomie et de l’exploration spatiale.