Le télescope spatial James Webb a mesuré la composition de la comète interstellaire 3I/ATLAS. Ses observations révèlent un objet céleste âgé de 10 à 12 milliards d’années, soit près de trois fois l’âge de notre Système solaire. Cette comète présente également une signature chimique inédite, suggérant une origine dans un environnement lointain et très ancien.
L’opportunité d’une observation unique
En décembre 2025, alors que la comète interstellaire 3I/ATLAS entamait son éloignement du Soleil, les astronomes ont saisi une occasion rare. Ils ont pointé le télescope spatial James Webb (JWST) vers cet objet céleste pour réaliser des mesures détaillées de ses composants chimiques. La comète, fraîchement chauffée par son passage au plus près de notre étoile, présentait une coma de gaz lumineuse, idéale pour l’analyse spectrale.
Cette observation a nécessité une réorganisation du programme initial du Webb. Les équipes scientifiques ont obtenu l’approbation d’interrompre les observations prévues pour exploiter pleinement les capacités de l’instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) du télescope. Ceci a permis aux astronomes de bénéficier d’une visibilité optimale sur la queue de gaz et de poussière de l’objet, ce qui est crucial pour les analyses spectroscopiques.
Une signature chimique sans précédent
À la surprise des chercheurs, les données recueillies par le Webb ont révélé des ratios de substances chimiques jamais observés dans les comètes de notre propre Système solaire. L’analyse a notamment mis en évidence des niveaux exceptionnellement élevés de deutérium, également connu sous le nom d’hydrogène lourd. La comète 3I/ATLAS contient environ 30 fois plus de deutérium que les comètes connues dans notre voisinage solaire.
Cette composition singulière indique un environnement de formation très différent de celui de notre Système solaire. Les comètes sont considérées comme des fossiles des débuts de leur système stellaire, et leurs constituants chimiques fournissent des indices cruciaux sur les conditions régnant lors de leur genèse. Cette rareté chimique interpelle les planétologues, car la proportion de deutérium est un marqueur important des conditions initiales de formation d’un corps céleste, notamment la température et la densité du nuage moléculaire parent.
Une ancienneté cosmique de 10 milliards d’années
En remontant les conditions de formation possibles à partir de cette composition chimique, les astronomes ont pu estimer l’âge de 3I/ATLAS. Les conclusions indiquent que cette comète pourrait s’être formée il y a entre 10 et 12 milliards d’années. Ce chiffre est presque trois fois supérieur à l’âge de notre propre Système solaire, estimé à environ 4,6 milliards d’années. La comète 3I/ATLAS est la troisième comète interstellaire confirmée à ce jour, et elle a été initialement repérée par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System).
Martin Cordiner, astrochimiste au Goddard Space Flight Center de la NASA et auteur principal de l’étude, a souligné l’importance de cette découverte. « C’était une occasion unique d’étudier un objet ancien d’une galaxie lointaine, probablement antérieur à notre Soleil et à notre Système solaire », a-t-il déclaré. « D’une part, nous obtenons un aperçu direct de ce temps et de ce lieu lointains, et d’autre part, nous apprenons à quel point notre propre Système solaire peut être inhabituel. » Les résultats détaillés de ces travaux ont été publiés le 22 juin 2026 dans la revue scientifique à comité de lecture Nature.
Implications pour l’aube de l’univers
La comète 3I/ATLAS offre une fenêtre rare sur les conditions physico-chimiques des premiers âges de l’univers. Sa richesse en deutérium suggère qu’elle a pu se former dans une nébuleuse primordiale, riche en hydrogène lourd, potentiellement avant même la galaxie que nous connaissons.
L’étude de tels objets permet aux scientifiques de tester les modèles de formation stellaire et planétaire dans des environnements extrêmes et anciens. Elle met en lumière la diversité des processus de formation des systèmes solaires et la possibilité que notre propre Système solaire, avec la composition de ses comètes, soit plus singulier que prévu. Ces données fournissent des informations directes sur le passé lointain de l’univers et renforcent notre compréhension de son évolution chimique, ouvrant la voie à de nouvelles recherches sur la distribution de l’eau et des molécules organiques dans les systèmes exoplanétaires.
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