Le lanceur chinois Zhuque-3 de LandSpace a réalisé son second vol le 18 août, marquant une étape majeure pour l’industrie spatiale privée. Son premier étage a effectué un atterrissage en douceur après avoir déployé sa charge utile en orbite. Cette réussite technique positionne le Zhuque-3 parmi les rares lanceurs orbitaux partiellement réutilisables à avoir prouvé leur capacité de récupération.
Un succès historique pour la réutilisabilité chinoise
Le 18 août, à 23h35 UTC, le lanceur Zhuque-3 s’est élancé depuis le centre de lancement de Jiuquan, effectuant son second vol. Propulsé par neuf moteurs Tianque-12A développant 7 200 kilonewtons de poussée, l’engin de 66 mètres de hauteur et 4,5 mètres de diamètre a mené à bien son ascension et la séparation des étages. Le moment clé de la mission fut la récupération du premier étage qui a effectué un atterrissage précis sur une zone de récupération située à environ 390 kilomètres du pas de tir.
Cette performance fait du Zhuque-3 le quatrième lanceur orbital partiellement réutilisable ayant réussi l’atterrissage de son étage principal, rejoignant le Falcon 9 de SpaceX, le New Glenn de Blue Origin et le Chang Zheng 10B chinois. LandSpace, une entreprise privée, s’affirme ainsi comme un acteur majeur dans la course à l’espace.
Leçons tirées du vol inaugural
Le développement du Zhuque-3 a suivi une chronologie typique pour un nouveau lanceur. Son vol inaugural, en décembre dernier, avait déjà permis de livrer une charge utile fictive en orbite basse. Cependant, la tentative d’atterrissage du premier étage s’était soldée par un impact à grande vitesse, juste à côté de la zone prévue, en raison d’une anomalie lors de la phase de décélération.
Sans cet incident, le Zhuque-3 aurait été le premier propulseur de classe orbitale non-américain à réussir un atterrissage sur Terre. Ce titre a finalement été revendiqué par le Chang Zheng 10B, conçu par la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), filiale de la CASC. Le Chang Zheng 10B utilise un propulseur au kérosène-oxygène et a été récupéré en mer le mois dernier.
Conception et comparaison technique
Contrairement au Chang Zheng 10B qui privilégie une récupération en mer, le Zhuque-3 est conçu pour un atterrissage vertical sur une zone dédiée, similaire au style du Falcon 9. Il est légèrement plus court mais plus large que le lanceur de SpaceX. Au-delà des similitudes de conception telles que les pattes d’atterrissage, les grilles de stabilisation et le nombre de moteurs, les architectures diffèrent.
Le Zhuque-3 utilise un mélange méthane-oxygène liquide (méthalox), une combinaison propulsive qui produit des panaches d’échappement aux teintes violettes, magenta et orange caractéristiques, déjà observées lors du vol précédent. La perte d’isolant, visible au début de l’ascension, est une pratique courante et planifiée sur les lanceurs chinois, à l’inverse de la mousse de pulvérisation utilisée sur des véhicules comme le SLS.
Phases clés du vol
Des conditions météorologiques optimales ont permis aux observateurs au sol de suivre le véhicule jusqu’à l’atteinte du Max Q, la période de pression dynamique maximale. La séparation des premier et second étages s’est déroulée comme prévu, préparant le propulseur principal à sa rentrée atmosphérique contrôlée.
Le site d’atterrissage du Zhuque-3, à environ 390 kilomètres en aval du pas de tir, indique qu’il ne s’agit pas d’un profil de « retour au site de lancement ». Cette configuration permet une trajectoire de vol optimisée pour la mise en orbite avant la récupération du premier étage, sans nécessiter un retour en arrière complexe.
Perspectives pour LandSpace et l’industrie spatiale
Ce succès conforte la position de LandSpace dans le secteur spatial chinois, de plus en plus ouvert aux entreprises privées. La maîtrise de la réutilisabilité est essentielle pour réduire drastiquement les coûts d’accès à l’espace, rendant les lancements plus fréquents et plus abordables. L’événement souligne les progrès rapides de la Chine dans le domaine des lanceurs réutilisables, un domaine clé pour l’exploration future et le déploiement de constellations satellitaires.
Le Zhuque-3 représente une étape importante vers un accès régulier et économique à l’orbite, ouvrant de nouvelles perspectives pour l’innovation technologique et la compétition internationale dans l’espace.