La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a communiqué les détails préliminaires concernant la mission Artemis III. Prévue en orbite terrestre, cette mission habitée constituera un banc d’essai crucial pour les capacités de rendez-vous et d’amarrage. Elle impliquera le vaisseau Orion avec des atterrisseurs commerciaux de Blue Origin et SpaceX.
La NASA élabore les plans de la mission Artemis III, un vol habité en orbite terrestre basse. Cette mission est conçue pour tester et valider des capacités critiques de rendez-vous et d’amarrage entre le vaisseau Orion et les atterrisseurs commerciaux développés par Blue Origin et SpaceX. L’objectif principal est de réduire les risques opérationnels en vue des futures missions d’alunissage dans la région du pôle sud de la Lune, notamment Artemis IV.
Objectifs de la mission en orbite terrestre
La mission Artemis III s’inscrit comme un jalon essentiel dans le programme Artemis. Son objectif principal est de démontrer l’intégration et la compatibilité de systèmes critiques indispensables à un futur atterrissage lunaire, notamment les manœuvres de rendez-vous et d’amarrage avec des atterrisseurs commerciaux. Jeremy Parsons, administrateur adjoint par intérim pour la direction du développement des systèmes d’exploration de la NASA, a souligné la complexité de cette entreprise : « Artemis III est l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA. » Il a précisé que l’agence coordonnera pour la première fois une campagne de lancement impliquant plusieurs engins spatiaux et l’intégration de nouvelles capacités aux opérations Artemis.
Cette architecture de mission, intégrant plus de partenaires et des opérations interdépendantes par conception, permettra à la NASA d’acquérir des connaissances sur la manière dont Orion, l’équipage et les équipes au sol interagissent avec le matériel et les équipes des deux fournisseurs (Blue Origin et SpaceX) avant d’envoyer des astronautes à la surface lunaire et d’y établir une base.
Configuration de lancement et rôle du « Spacer »
Le lanceur SLS (Space Launch System) décollera du Kennedy Space Center en Floride, propulsant le vaisseau Orion et ses quatre membres d’équipage. Une particularité technique d’Artemis III réside dans l’utilisation d’un « spacer » (entretoise) en lieu et place de l’étage de propulsion cryogénique intérimaire (ICPS) habituel. Ce composant est conçu pour représenter la masse et les dimensions globales d’un étage supérieur, mais sans capacités propulsives. Il maintiendra les mêmes dimensions et points de connexion que l’étage supérieur entre l’adaptateur de l’étage Orion et l’adaptateur de l’étage du véhicule de lancement.
Les activités de conception et de fabrication de ce « spacer » progressent au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama. Les matériaux pour la section cylindrique, ainsi que les anneaux supérieur et inférieur, sont actuellement usinés en vue des opérations de soudure. Après la mise en orbite d’Orion par le lanceur SLS, le module de service, construit en Europe, assurera la propulsion nécessaire pour maintenir l’orbite.
Préparation pour les missions lunaires futures
Cette mission en orbite terrestre, bien que n’atteignant pas la Lune, est positionnée comme une étape indispensable pour le succès des futurs alunissages habités, notamment celui d’Artemis IV. La coordination d’une campagne de lancement avec plusieurs vaisseaux et l’intégration de nouvelles capacités dans les opérations Artemis constituent un défi technique et logistique. La phase d’évaluation des options de profil de mission et des considérations opérationnelles est active afin de garantir que ce vol d’essai contribue directement à la réduction des risques.
L’expérience acquise permettra d’optimiser les procédures et l’interopérabilité des systèmes, consolidant ainsi la feuille de route de la NASA pour le retour humain sur la Lune et la construction d’une présence durable. Les tests de rendez-vous et d’amarrage avec les atterrisseurs commerciaux sont considérés comme des manœuvres critiques pour assurer la sécurité et l’efficacité des transferts d’équipage et de matériel en orbite lunaire.
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