SpaceX se prépare pour une mission de covoiturage transportant 45 charges utiles à bord d’une fusée Falcon 9. Le satellite principal, Compact Advanced Satellite 500-2 (CAS500-2) de Korea Aerospace Industries, Ltd. (KAI), sera mis en orbite lors de ce vol. Le lancement est prévu dans la nuit du samedi 1er au dimanche 2 mai 2026, depuis la Vandenberg Space Force Station en Californie.
CAS500-2 est le deuxième des deux satellites de la phase 1 du programme CAS500 de KAI, conçu pour l’observation terrestre de précision. Le décollage depuis le Space Launch Complex 4 East est programmé à 23h59 heure du Pacifique (06h59 UTC). Le déploiement de CAS500-2 en orbite héliosynchrone interviendra environ 60 minutes après le lancement. Ces orbites sont privilégiées pour les satellites d’observation, car elles assurent un éclairement solaire constant pour les capteurs.
Le rôle de la Vandenberg Space Force Station dans cette mission a été souligné dans une déclaration pré-lancement. La base met en avant le renforcement de l’alliance entre les États-Unis et la République de Corée, ainsi que sa contribution continue à garantir l’accès à l’espace pour les nations alliées et partenaires. La Vandenberg Spaceport vise ainsi à soutenir la coopération spatiale pacifique, la stabilité régionale et la promotion d’un Indo-Pacifique libre et ouvert.
Le premier étage du lanceur Falcon 9, le propulseur B1071, réalisera son 33e vol. Cette réutilisation témoigne de l’approche de SpaceX en matière de réduction des coûts et d’augmentation de la fréquence des lancements. Ce même propulseur a déjà lancé le satellite allemand SARah-1, la mission SWOT (Surface Water and Ocean Topography) de la NASA pour l’étude des eaux de surface et des océans, cinq missions pour le National Reconnaissance Office, cinq missions de covoiturage de petits satellites et 20 séries de satellites Starlink.
La phase de récupération du propulseur est prévue moins de 7 minutes et 30 secondes après le décollage. Le B1071 ciblera un atterrissage précis sur la Landing Zone 4 (LZ-4), une aire d’atterrissage adjacente au pas de tir à Vandenberg. En cas de succès, cet événement marquera le 34e atterrissage sur ce site spécifique et le 608e atterrissage global d’un propulseur pour SpaceX. Ces opérations de récupération sont désormais une routine pour la compagnie, mais chaque succès contribue à la fiabilité de ses systèmes.
Le parcours de CAS500-2 vers l’orbite a été ponctué de retards. Initialement, le satellite devait être lancé en 2022 par une fusée russe. Cependant, les conséquences du conflit en Ukraine ont entraîné des reports significatifs. Des ajustements dans les plans de lancement de SpaceX ont également contribué à des délais supplémentaires, conduisant à une mission séparée pour CAS500-2.
Ces retards ont eu pour conséquence que CAS500-2 sera lancé après CAS500-3. Ce dernier a été mis en orbite en novembre dernier à bord de la fusée sud-coréenne Nuri, marquant une étape importante pour l’industrie spatiale nationale. Le programme CAS500 de KAI ne s’arrête pas là : les satellites CAS500-4 et CAS500-5 sont prévus pour la phase 2 du programme, soulignant l’engagement de la Corée du Sud dans le développement de capacités d’observation spatiale autonomes.
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