Le 12 mai 2026, SpaceX s’apprête à lancer la mission NROL-172 pour le National Reconnaissance Office (NRO). Ce 13e déploiement s’inscrit dans la stratégie de l’agence de renforcer sa constellation de satellites de renseignement, la « proliferated architecture », avec un Falcon 9 décollant de la Vandenberg Space Force Base.
Lancement de NROL-172 depuis Vandenberg
La mission NROL-172 du National Reconnaissance Office est programmée pour le 12 mai 2026. Un lanceur SpaceX Falcon 9 doit décoller du Space Launch Complex 4 East de la Vandenberg Space Force Base, en Californie. L’heure de décollage est fixée à 19h13:50 PDT (22h13:50 EDT / 02h13:50 UTC le 12 mai), près de quatre heures après l’ouverture de la fenêtre de tir.
Pour ce vol, SpaceX utilisera le premier étage du Falcon 9 portant le numéro de série B1103. Ce sera le deuxième vol pour ce propulseur, après avoir précédemment lancé la mission Starlink 17-35 le 7 avril. Environ 8,5 minutes après le décollage, le B1103 tentera un atterrissage sur le drone ship ‘Of Course I Still Love You’, positionné dans l’océan Pacifique. En cas de succès, il s’agira du 196e atterrissage sur ce navire et du 610e atterrissage de propulseur pour SpaceX depuis le début de ses opérations de récupération.
La « proliferated architecture » : une stratégie de résilience
NROL-172 représente la 13e mission du NRO destinée à soutenir sa constellation de renseignement appelée la « proliferated architecture ». Le NRO, en raison de la nature sensible de ses opérations, ne fournit pas de détails exhaustifs sur les satellites ou leurs capacités spécifiques. Cependant, l’agence a précisé dans son dossier de presse prélancement que la présence de centaines de satellites au sein de cette constellation permettra des « taux de revisite plus élevés et une couverture accrue, tout en éliminant les points de défaillance uniques ».
Cette approche vise à créer un réseau spatial de renseignement plus robuste et résilient. L’augmentation du nombre de satellites en orbite assure une disponibilité constante des données et une meilleure résistance face à d’éventuelles menaces, qu’elles soient techniques, naturelles ou stratégiques.
Contribution de GEOINT et l’avenir des communications spatiales
Pour cette mission spécifique, le NRO a révélé que sa Direction des acquisitions de systèmes de renseignement géospatial (Geospatial Intelligence Systems Acquisitions Directorate – GEOINT) contribue à cette constellation satellitaire. La contribution de GEOINT à l’architecture proliférée du NRO inclut des satellites électro-optiques, radar et de relais.
Ces satellites de relais jouent un rôle crucial en permettant les communications optiques inter-satellites. Ils constituent un composant essentiel de l’architecture de communications résilientes du NRO, ainsi que du futur réseau de données spatiales du Département de la Guerre (DoW). L’intégration de ces technologies avancées de communication optique améliore la rapidité et la sécurité de la transmission des informations entre les actifs spatiaux, augmentant ainsi l’efficacité globale des opérations de renseignement.
Le contrat NSSL Phase 3 et l’évolution de l’accès à l’espace
La mission NROL-172 est le deuxième vol réservé sur un lanceur Falcon 9 dans le cadre du contrat National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1. Le premier lancement sous ce contrat fut la mission NROL-145, lancée le 20 avril 2025. Le contrat, qui marque une nouvelle ère dans l’acquisition de services de lancement par les États-Unis, a été attribué à SpaceX le 18 octobre 2024.
Le colonel Jim Horne, USSF, Launch Exec, a souligné l’importance de ce nouveau cadre contractuel. « Ce fut notre premier lancement de Phase 3, quelques mois seulement après l’établissement de ce nouveau contrat. La voie Lane 1 est idéale pour des délais de mission plus courts et plus réactifs, en plus d’être la voie d’entrée idéale pour les futurs fournisseurs NSSL », a-t-il déclaré. Ce type de contrat met en lumière l’orientation des agences de sécurité nationale vers des solutions de lancement plus agiles et compétitives, intégrant des opérateurs commerciaux comme SpaceX dans des missions stratégiques essentielles à la défense et au renseignement. Cette dynamique façonne l’avenir de l’accès à l’espace pour les applications gouvernementales et militaires.
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